L'action Intel a bondi de 88 % cette année sur la promesse d'un redressement, mais sa valorisation élevée est confrontée à la réalité alors qu'elle lutte contre Nvidia, AMD et Apple sur le marché changeant des puces IA.
L'action Intel a plus que triplé au cours des 12 derniers mois, poussant sa valorisation au-delà de 130 fois les bénéfices projetés alors que les investisseurs parient sur un redressement complexe centré sur le marché croissant de l'inférence IA. Cette envolée, qui a porté la capitalisation boursière de la société près de la barre des 350 milliards de dollars pour la première fois depuis 2000, intervient alors même que de nouvelles puces comme sa série Wildcat Lake sont à la traîne de leurs principaux concurrents en termes de performances brutes.
Même avec un redressement réussi, il sera difficile de revenir aux niveaux de rentabilité passés. Tim Arcuri d'UBS estime que les marges brutes d'Intel n'atteindront 50 % d'ici 2030 que dans un « scénario idéal », selon le Wall Street Journal. Cela reste bien en dessous de la marge brute annuelle moyenne de 60 % que l'entreprise a maintenue de 2010 à 2020.
La hausse de 88 % de l'action depuis le début de l'année a été alimentée par des signes de progrès dans sa stratégie ambitieuse, notamment un contrat majeur de fourniture de puces avec Google et sa désignation comme partenaire dans le projet Terrafab d'Elon Musk. Cependant, le paysage concurrentiel s'intensifie. Le MacBook Neo d'Apple à 599 $, propulsé par sa puce A18 Pro, surpasserait les nouvelles puces Wildcat Lake d'Intel de 44 % dans les tests monocœur, soulignant l'écart de performance qu'Intel doit combler.
L'enjeu est la position d'Intel dans le prochain chapitre de l'informatique IA. Alors que les GPU de Nvidia dominent la phase d'entraînement, le marché se déplace vers l'inférence — le processus d'exécution des modèles d'IA — qui est mieux adaptée aux architectures CPU et NPU (unité de traitement neuronal) sur lesquelles Intel se concentre désormais. New Street Research prévoit que les livraisons de CPU pour les serveurs IA connaîtront une croissance annuelle de 43 % jusqu'en 2030, un vent favorable critique pour Intel s'il parvient à défendre ses parts de marché contre son rival AMD.
La contre-attaque de la fonderie et du CPU
La stratégie d'Intel repose sur deux piliers : regagner son leadership dans la fabrication via ses services de fonderie et concevoir des puces compétitives pour l'ère de l'IA. L'entreprise se démène pour rattraper TSMC avec son procédé 18A, un nœud de classe 1,8 nanomètre qui représente la fabrication de semi-conducteurs la plus avancée aux États-Unis. Cette technologie sous-tend à la fois ses puces haut de gamme Panther Lake et sa série économique Wildcat Lake, et est au cœur de son partenariat de fonderie pour le projet Terrafab.
Sur le front de la conception de puces, Intel se concentre sur l'inférence IA. Ses nouveaux processeurs Wildcat Lake délivrent 40 TOPS de performance IA, assez pour répondre aux exigences Copilot+ PC de Microsoft. L'argument d'Intel est que cette capacité d'IA sur l'appareil est un différenciateur clé face au MacBook Neo d'Apple, qui manque d'un NPU dédié à ce niveau de performance. Le pari est qu'à mesure que les applications d'IA mûrissent, des fonctionnalités telles que la traduction en temps réel et la synthèse sur l'appareil deviendront un argument de vente majeur pour les consommateurs.
Un marché des puces personnalisées qui se diversifie
La dynamique concurrentielle s'étend au centre de données, où chaque géant du cloud (hyperscaler) tente de réduire sa dépendance à l'égard d'un fournisseur de puces unique. Google, un client clé d'Intel, est en pourparlers avec Marvell Technology pour développer de nouvelles puces d'inférence IA personnalisées, selon The Information. Ce mouvement ajouterait un troisième partenaire de conception aux côtés du fournisseur principal de Google, Broadcom, et de MediaTek.
Cette stratégie de diversification souligne la concurrence intense sur le marché des accélérateurs d'IA personnalisés, que Broadcom domine avec plus de 70 % de part de marché. Alors que Broadcom a récemment consolidé sa relation avec Google jusqu'en 2031, Marvell gagne du terrain avec des contrats remportés chez Amazon, Microsoft et Meta. Le marché des puces personnalisées devrait croître de 45 % en 2026 selon TrendForce, et l'approche multi-fournisseurs de Google montre qu'il entend favoriser la concurrence pour gérer les coûts et les risques de la chaîne d'approvisionnement.
Pour les investisseurs, la valorisation stratosphérique d'Intel intègre une exécution quasi parfaite de son redressement. Les progrès de l'entreprise sur son nœud de procédé 18A et son orientation stratégique vers le marché de l'inférence à forte croissance sont des signes positifs. Cependant, avec des marges brutes qui devraient rester structurellement inférieures à celles de ses années de gloire et une concurrence féroce de la part d'acteurs verticalement intégrés comme Apple et de rivaux établis comme AMD et Nvidia, le chemin à parcourir est semé d'embûches. Le prochain rapport sur les résultats sera un test critique pour déterminer si la réalité opérationnelle peut soutenir le puissant récit de l'action.
Cet article est fourni à titre informatif uniquement et ne constitue pas un conseil en investissement.
