I-Pulse remporte une subvention de 250 millions de dollars au titre du CHIPS Act pour les semi-conducteurs en carbure de silicium

Le gouvernement américain parie 250 millions de dollars qu'une entreprise spécialisée dans la puissance pulsée, issue de la recherche sur les armes nucléaires, peut relever le défi de la fabrication du carbure de silicium.

Le département américain du Commerce a accordé 250 millions de dollars à I-Pulse dans le cadre du CHIPS and Science Act pour développer des semi-conducteurs en carbure de silicium en utilisant une technologie de puissance pulsée issue des recherches sur les armes nucléaires menées aux Laboratoires nationaux de Sandia.

« Grâce à cet investissement annoncé aujourd'hui, l'administration Trump renforce les capacités américaines et améliore ses objectifs de sécurité nationale et énergétique », a déclaré le secrétaire au Commerce, Howard Lutnick.

La subvention finance la recherche et le développement de composants en carbure de silicium à haute température et hautes performances, notamment des commutateurs à semi-conducteurs capables de gérer des tensions et des courants extrêmes. I-Pulse développera ces technologies en partenariat avec des laboratoires nationaux américains, des universités et des fabricants spécialisés. La société, cofondée en 2007 par le milliardaire minier Robert Friedland et Laurent Frescaline, avait déjà levé plus de 324 millions de dollars auprès d'investisseurs, dont BHP et Ivanhoe Mines, avant cette subvention.

Cet investissement positionne une spin-off de défense de niche face à des acteurs établis du carbure de silicium comme Wolfspeed et STMicroelectronics, qui ont investi des milliards dans des capacités de fabrication conventionnelles. Si l'approche par puissance pulsée d'I-Pulse fonctionne à l'échelle commerciale, elle pourrait réduire le coût des puces nécessaires aux véhicules électriques, aux systèmes d'alimentation des centres de données et au forage géothermique — une technologie que l'entreprise affirme pouvoir libérer une énergie renouvelable de base pour la flotte croissante de centres de données américains.

La technologie d'I-Pulse découle directement de la machine Z des Laboratoires nationaux de Sandia à Albuquerque, l'accélérateur à puissance pulsée le plus puissant au monde, où le Dr Rick Spielman — aujourd'hui président d'I-Pulse Albuquerque — a dirigé le développement. Selon l'entreprise, celle-ci comprime l'énergie d'une batterie de téléphone portable en une décharge équivalente à la production d'une centrale nucléaire en moins de 10 millionièmes de seconde. Cette capacité, conçue à l'origine pour simuler les effets des armes nucléaires, est aujourd'hui adaptée à la fracturation des roches pour le forage géothermique et à la fabrication de semi-conducteurs avancés.

Les commutateurs en carbure de silicium qu'I-Pulse cherche à commercialiser permettraient de forer dans des conditions de roche à haute température en appliquant de puissantes impulsions électriques qui ramollissent le granit devant le trépan, multipliant la vitesse de forage et prolongeant la durée de vie de l'outil. La filiale géothermique de l'entreprise, G-Pulse, prévoit de déployer cette technologie pour exploiter les formations de granit chaud et sec afin de produire une électricité de base 24h/24 et 7j/7 — une solution potentielle pour les besoins énergétiques des centres de données et des opérations industrielles nationales.

Pour l'industrie des semi-conducteurs, cette subvention représente un pari sur une approche de fabrication non conventionnelle. Les producteurs établis de carbure de silicium comme Wolfspeed et STMicroelectronics ont passé des années à optimiser la croissance des cristaux et la fabrication des plaquettes. La méthode d'I-Pulse — utilisant des impulsions énergétiques précisément temporisées plutôt que des processus thermiques continus — pourrait offrir des avantages en termes de pureté des matériaux et de vitesse de production, bien que l'entreprise n'ait pas divulgué de références indépendantes comparant son approche aux méthodes conventionnelles.

La subvention CHIPS renforce également la résilience de la chaîne d'approvisionnement américaine en réduisant la dépendance aux semi-conducteurs fabriqués à l'étranger, un objectif clé de la législation de 2022 qui a déjà injecté des milliards chez Intel, TSMC et Samsung pour leurs usines de fabrication. Le programme d'I-Pulse comprendra le développement de la main-d'œuvre à Albuquerque, que l'entreprise qualifie de centre mondial de la recherche sur la puissance pulsée.

Pour les investisseurs, le pari comporte un risque binaire. Si la technologie d'I-Pulse s'avère commercialement viable, elle pourrait perturber un marché du carbure de silicium qui devrait dépasser les 10 milliards de dollars d'ici 2030, mettant sous pression des acteurs établis comme Wolfspeed et ON Semiconductor. Mais l'écart entre les démonstrations en laboratoire et la fabrication en volume a englouti de nombreuses startups prometteuses de semi-conducteurs par le passé. La subvention de 250 millions de dollars donne à I-Pulse une visibilité de sept ans — le calendrier typique du programme R&D du CHIPS — pour prouver que son approche fonctionne à l'échelle.

Cet article est fourni à titre d'information uniquement et ne constitue pas un conseil en investissement.