La pénurie d'hélium menace 15 % de l'offre mondiale pour les fabricants de puces

La guerre au Moyen-Orient a sectionné une artère critique de la chaîne d'approvisionnement des semi-conducteurs, supprimant 10 à 15 % de l'offre mondiale d'hélium et menaçant la production des plus grands fabricants de puces au monde. La perturbation provient d'un arrêt de la production de gaz naturel au Qatar, qui est responsable de jusqu'à 40 % de l'hélium mondial, un gaz essentiel au refroidissement des systèmes de lithographie avancés qui produisent des puces pour Nvidia, AMD et TSMC.

« En raison de la surproduction de gaz avant la guerre, l'hélium manquera de 10 % à 15 % par rapport à la demande mondiale », a déclaré Phil Kornbluth, fondateur de Kornbluth Helium Consulting. La pénurie a déjà incité une filiale américaine d'Air Liquide, un important fournisseur de gaz, à déclarer la force majeure auprès de certains clients.

L'hélium est extrait presque entièrement comme sous-produit des puits de gaz naturel. Le conflit a forcé QatarEnergy à arrêter sa production, coupant immédiatement une partie importante de l'offre mondiale. Alors que les fabricants de puces sud-coréens comme Samsung et SK Hynix déclarent disposer de stocks d'hélium pour tenir au moins jusqu'en juin, la situation souligne la fragilité d'une chaîne d'approvisionnement dépendante de quelques lieux géographiques clés.

Pour les fabricants de puces, le coût de l'hélium est négligeable — environ 10 $ sur une plaquette (wafer) avancée de 15 000 $ — mais sa disponibilité n'est pas négociable. L'alternative consistant à fermer une usine de fabrication de plusieurs milliards de dollars est si préjudiciable financièrement que les entreprises paieront presque n'importe quel prix pour sécuriser l'approvisionnement, rendant de fait le coût d'un matériau indisponible infini.

Cauchemar logistique dans un monde à -269 °C

Contrairement à d'autres intrants industriels, l'hélium est exceptionnellement difficile à transporter. Il doit être refroidi à moins de -269 °C et expédié dans des conteneurs spécialisés à double couche qui peuvent coûter jusqu'à 1 million de dollars chacun. Ces conteneurs sont en pénurie, et environ 10 % de la flotte mondiale est actuellement piégée à l'intérieur du détroit d'Ormuz.

« C'est une autre couche de fragilité », a déclaré Carl Jackson, fondateur de SSoT Consulting, basé à Singapour. « Ces choses sont si chères qu'il vous suffit d'avoir assez de conteneurs dans votre entreprise pour pouvoir la faire fonctionner. » Les fournisseurs mondiaux comme Air Liquide, Linde et Air Products sont confrontés à un puzzle logistique complexe, devant décider où envoyer leurs conteneurs limités et quels clients prioriser.

Aucun coût n'est trop élevé pour les fabricants de puces

Les propriétés uniques de l'hélium en font un liquide de refroidissement irremplaçable dans la lithographie extrême ultraviolet (EUV), la technologie utilisée pour produire les puces de 2 nanomètres les plus avancées qui alimentent l'infrastructure de l'IA. La demande devrait être multipliée par cinq d'ici 2035, selon le cabinet de recherche IDTechEx, à mesure que la complexité des puces augmente.

Malgré la crise de l'offre, l'industrie des semi-conducteurs devrait être en tête de liste. Lors de la dernière crise de l'hélium en 2022-2023, les fournisseurs ont donné la priorité aux fabricants de puces et aux clients du secteur médical tout en émettant des avis de force majeure aux autres. Le dernier avis d'Air Liquide visait un client du secteur des loisirs, suggérant que l'industrie des ballons de fête fera une fois de plus les frais de la pénurie.

« Si les produits que vous voulez sont disponibles, les fabricants de puces paieront tout ce qu'il faut pour les acheminer », a déclaré Richard Brook, consultant américain en gaz. « Ils peuvent se permettre de payer 10 fois ce montant... cela reste un infime pourcentage. »

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