Les responsables de la Réserve fédérale ont exprimé une inquiétude croissante quant au fait qu'une inflation persistante pourrait nécessiter une hausse des taux d'intérêt, un changement de ton notable par rapport au récent penchant de la banque centrale pour l'assouplissement, selon les minutes de sa réunion de mars publiées mercredi. Bien que le comité ait accepté de maintenir le taux des fonds fédéraux à environ 3,6 %, la discussion a révélé un débat sur la nécessité d'« ajustements à la hausse » si les pressions sur les prix persistent.
« Je peux prévoir des scénarios dans lesquels nous aurions besoin de réduire les taux... si le marché du travail se détériore de manière significative », a déclaré Beth Hammack, présidente de la Banque de la Réserve fédérale de Cleveland, dans une interview à l'Associated Press. « Ou je pourrais voir où nous pourrions avoir besoin d'augmenter les taux si l'inflation reste durablement au-dessus de notre objectif. »
Ce virage belliciste (hawkish) survient alors que la guerre en Iran entre dans sa sixième semaine, contribuant à une flambée des prix de l'énergie. Les prix de l'essence s'élevaient en moyenne à 4,12 $ le gallon à l'échelle nationale lundi, soit une augmentation de 80 cents par rapport au mois précédent, selon l'AAA. Les propres estimations de la Fed de Cleveland montrent que l'inflation pourrait atteindre 3,5 % en avril, le niveau le plus élevé depuis 2024 et nettement au-dessus de l'objectif de 2 % de la Fed.
Cela pose une double menace au mandat de la Fed, qui consiste à maximiser l'emploi tout en maintenant la stabilité des prix. Des coûts énergétiques plus élevés pourraient freiner les dépenses de consommation et ralentir l'économie, entraînant potentiellement des licenciements qui nécessiteraient des baisses de taux. À l'inverse, si les anticipations d'inflation se désancraient, la Fed pourrait être contrainte de resserrer sa politique, une mesure qui attirerait probablement les critiques du président Donald Trump, qui a préconisé des taux aussi bas que 1 %.
Le marché surveille désormais de près les prochaines données sur l'inflation pour évaluer le prochain mouvement de la Fed. Le rapport sur l'inflation de mars, attendu vendredi, fournira la première lecture officielle de l'impact économique de la récente flambée des prix de l'essence. Les économistes interrogés par FactSet prévoient une hausse de 0,8 % des prix à la consommation par rapport à février, ce qui marquerait la plus forte augmentation mensuelle en près de quatre ans, portant le taux annuel de 2,4 % à 3,1 %.
D'autres responsables de la Fed, dont le président de la Fed de Chicago Austan Goolsbee, ont également reconnu récemment la possibilité de hausses de taux. Les minutes de la réunion de fin janvier ont montré que plusieurs des 19 responsables du comité de fixation des taux étaient favorables à une modification de la déclaration post-réunion pour refléter la possibilité d'« ajustements à la hausse » des taux.
Le conflit au Moyen-Orient reste une variable importante. Hammack a noté que la guerre dure déjà plus longtemps qu'elle ne l'avait prévu lors de la dernière réunion de la Fed les 17 et pointer 18 mars. La durée du conflit et son impact sur les prix de l'énergie sont le « sujet numéro 1 » dont elle entend parler de la part de ses contacts dans son district, qui couvre l'Ohio et certaines parties de la Pennsylvanie, de la Virginie-Occidentale et du Kentucky.
« Nous savons que cela cause beaucoup de souffrance personnelle, car cela absorbe une part de plus en plus importante du salaire des gens », a ajouté Hammack. « Il est donc important pour nous de rester concentrés sur ce point. »
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