La promesse d'un sénateur républicain de bloquer le candidat de Donald Trump à la Réserve fédérale jusqu'à ce que l'enquête du ministère de la Justice sur Jerome Powell soit abandonnée injecte une nouvelle incertitude dans la transition à la tête de la banque centrale.
La confirmation de Kevin Warsh à la tête de la Réserve fédérale est confrontée à un obstacle majeur après que le sénateur Thom Tillis s'est engagé à bloquer la nomination jusqu'à ce que le ministère de la Justice mette fin à son enquête criminelle sur l'actuel président Jerome Powell. L'enquête porte sur des dépassements de coûts d'environ 1,2 milliard de dollars pour un projet de rénovation au siège de la banque centrale.
« Il s'agit d'un principe fondamental de l'indépendance de la Fed », a déclaré Tillis, membre républicain de la commission bancaire du Sénat, aux journalistes en mars. « Je n'ai aucune idée de ce qu'aurait été la réaction du marché si, soudainement, on avait l'impression que le président de la Fed sert au bon vouloir du président. »
L'enquête du DOJ, découlant du témoignage de Powell devant le Congrès sur la rénovation de 2,5 milliards de dollars, n'a jusqu'à présent pas produit de preuves claires d'actes répréhensibles. Lors d'une audience à huis clos le 3 mars, G.A. Massucco-LaTaif, un procureur principal du bureau du procureur américain de D.C., a admis que les enquêteurs « ne savent pas pour le moment » quelles preuves de fraude existent, bien qu'il ait cité « 1,2 milliard de raisons pour nous d'examiner la question ».
L'impasse complique la transition du pouvoir au sein de la banque centrale la plus influente du monde alors que le mandat de Powell en tant que président doit expirer le 15 mai 2026. Bien que Warsh, ancien gouverneur de la Fed, soit le choix du président Trump, l'opposition de Tillis crée un obstacle à sa confirmation et entretient une période d'incertitude à la direction qui pourrait perturber les marchés en attente d'orientations claires sur la politique monétaire après le dernier maintien des taux de la Fed à 5,25-5,50 %.
L'enquête du ministère de la Justice a fait l'objet d'une vive résistance juridique et politique. Dans un revers important pour l'accusation, le juge de district en chef des États-Unis James E. Boasberg a annulé les assignations à comparaître devant le grand jury liées à l'affaire début avril.
Dans sa décision, le juge Boasberg a écrit qu'il existe « des preuves abondantes que l'objectif dominant (sinon unique) des assignations est de harceler et de faire pression sur Powell pour qu'il cède au président ou qu'il démissionne afin de laisser la place à un président de la Fed qui le fera ». La procureure des États-Unis pour le district de Columbia, Jeanine Pirro, a jusqu'au début du mois de mai pour faire appel de la décision.
Le sénateur Tillis a défendu la gestion par la Réserve fédérale du projet de rénovation, affirmant que la hausse des coûts des intrants était un facteur clé du dépassement budgétaire et que « la plupart des dépassements semblent raisonnables ». L'enquête est largement considérée par les critiques comme faisant partie d'une campagne de pression plus large contre Powell de la part du président Trump, qui a fréquemment attaqué le président sur la politique monétaire.
Kevin Warsh, qui a été gouverneur de la Fed pendant la crise financière de 2008, doit comparaître devant la commission bancaire du Sénat pour son audience de confirmation. Dans ses remarques préparées, Warsh devrait affirmer son engagement envers l'indépendance de la banque centrale tout en notant que les responsables devraient être ouverts à une diversité de points de vue.
« L'indépendance de la Fed est la plus menacée lorsqu'elle s'égare dans des politiques budgétaires et sociales pour lesquelles elle n'a ni autorité ni expertise », indique le témoignage prévu de Warsh.
Powell, dont le mandat au conseil des gouverneurs de la Réserve fédérale n'expire pas avant janvier 2028, a déclaré qu'il occuperait le poste de président par intérim si son successeur n'est pas confirmé d'ici le 15 mai. Il s'est également engagé à rester au conseil jusqu'à ce que l'enquête du DOJ soit « bel et bien terminée, avec transparence et finalité », ouvrant la voie à une période prolongée de direction contestée à la banque centrale.
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