Points clés :
Le taux de chômage de la zone euro a légèrement augmenté pour atteindre 6,2 % en février, au moment même où un nouveau choc inflationniste tiré par l'énergie complique la trajectoire de la Banque centrale européenne et menace de freiner les embauches dans tout le bloc.
« Les effets de second tour pourraient ne pas mettre aussi longtemps à s'installer que lors de notre dernier épisode inflationniste », a déclaré Primoz Dolenc, responsable de la BCE, à Reuters, soulignant la crainte de la banque que le souvenir de la flambée des prix de 2022 ne conduise à des revendications salariales plus rapides.
La modeste hausse du chômage par rapport au creux historique de 6,1 % en janvier intervient alors que l'inflation globale a bondi à 2,5 % en mars, contre 1,9 % en février, dépassant l'objectif de 2 % de la BCE. Cette poussée est presque entièrement due aux prix de l'énergie, tandis que l'inflation sous-jacente, qui exclut les composantes volatiles, a en fait ralenti pour passer de 2,4 % à 2,3 %.
La BCE se retrouve désormais dans l'impasse, alors que sa prochaine réunion de politique monétaire est prévue pour le 30 avril. Relever son taux de dépôt directeur par rapport au niveau actuel de 2 % pourrait juguler l'inflation, mais nuirait également à la croissance économique. Toutefois, l'inaction risquerait de laisser les anticipations d'inflation s'enraciner, une erreur que la banque a commise en 2022 et qu'elle tient à ne pas répéter.
La guerre en Iran a provoqué un pic des prix de l'énergie, impactant directement les consommateurs et les entreprises à travers l'Europe. Les données d'Eurostat ont montré que la hausse de 1,2 % d'un mois sur l'autre des prix à la consommation était entièrement due à l'énergie, reflétant la rapidité avec laquelle les détaillants ont répercuté la hausse des coûts du pétrole brut. Les analystes de Berenberg Bank prévoient que l'inflation pourrait culminer à plus de 3 % dans les mois à venir, et potentiellement « bien au-dessus de 4 % » en cas d'escalade du conflit.
Cela crée un dilemme important pour la BCE. Alors que les banques centrales ignorent généralement les chocs d'offre, le souvenir de la dernière flambée majeure des prix de l'énergie suite à l'invasion de l'Ukraine par la Russie est frais. « Toute une génération vient de vivre son premier épisode de forte inflation », a déclaré la présidente de la BCE, Christine Lagarde, la semaine dernière. « Elle pourrait ne pas être aussi lente à réagir une seconde fois. »
Les responsables de la BCE soulignent publiquement qu'ils ne se précipiteront pas pour relever les taux. Cependant, ils sont également clairs sur le fait qu'ils agiront de manière décisive s'ils voient des signes d'« effets de second tour », tels que des entreprises utilisant la flambée des prix de l'énergie comme couverture pour augmenter leurs propres tarifs, ou des augmentations de salaires généralisées.
Des signes inquiétants apparaissent déjà. Une récente enquête de la Commission européenne a montré un bond important du nombre d'entreprises prévoyant d'augmenter leurs prix. L'économiste en chef de la BCE, Philip Lane, a également averti que les subventions publiques destinées à amortir le choc pour les consommateurs pourraient elles-mêmes alimenter l'inflation si elles ne sont pas ciblées avec soin.
Les marchés financiers intègrent désormais deux à trois hausses de taux de la BCE cette année, la première pouvant intervenir dès juin. Cependant, certains décideurs, comme Isabel Schnabel, ont mis en garde contre un mouvement trop rapide. « Si nous n'avons pas assez d'informations, il vaudrait probablement la peine d'attendre jusqu'en juin, lorsque nous aurons des projections actualisées pour les trois prochaines années », a déclaré Dolenc.
Le taux de chômage sera un facteur clé dans la décision de la BCE. Un marché du travail tendu pourrait alimenter les revendications salariales, accentuant les pressions inflationnistes. Bien que l'augmentation de février à 6,2 % ait été minime, une enquête plus récente de S&P Global auprès des entreprises manufacturières indique que l'emploi a été réduit à un rythme accéléré en mars, suggérant que le choc énergétique impacte déjà les décisions d'embauche.
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