L'administration Biden autorisera la vente d'essence à plus forte teneur en éthanol cet été afin d'augmenter l'offre de carburant et de réduire les prix à la pompe, a annoncé lundi l'Agence de protection de l'environnement (EPA). La dérogation d'urgence temporaire permet la vente d'E15, un mélange d'essence contenant 15 % d'éthanol, normalement restreint entre le 1er juin et le 15 septembre en raison des craintes qu'il ne contribue au smog par temps chaud.
« Cette dérogation à court terme fournira aux communautés un approvisionnement supplémentaire en carburant et une plus grande flexibilité, ce qui aidera à faire baisser les prix à la pompe », a déclaré l'administrateur de l'EPA, Lee Zeldin, dans un communiqué. Il a noté que cette mesure offre une « flexibilité maximale » aux consommateurs et aux détaillants avant la période estivale de grande circulation.
L'E15 est généralement vendu avec un rabais par rapport au mélange E10 standard, qui contient 10 % d'éthanol. Les autorités prévoient que le mélange à plus forte teneur en éthanol pourra être vendu environ 25 cents de moins par gallon. Cependant, l'impact sera limité car seules 3 000 des 145 000 stations-service du pays proposent actuellement l'E15. Bien que la plupart des voitures fabriquées en 2001 ou après soient approuvées pour fonctionner avec ce mélange, il n'est pas recommandé pour les petits moteurs comme ceux des tondeuses à gazon et des bateaux.
Cette dérogation représente une victoire temporaire pour l'industrie de l'éthanol et les producteurs de maïs, qui poussent depuis longtemps pour un accès permanent au marché de l'E15 toute l'année. La décision évite toutefois une bataille législative plus large où une disposition pour des ventes permanentes toute l'année a été récemment séparée du projet de loi agricole (Farm Bill) pour garantir le passage de la législation agricole plus vaste. Un vote autonome sur la question de l'E15 est prévu pour le 13 mai, mais son avenir reste incertain.
Un mélange controversé
Le débat sur l'E15 met en lumière un conflit fondamental entre les intérêts agricoles et l'industrie pétrolière. Pour les producteurs de maïs, l'expansion des ventes d'éthanol représente une source de demande cruciale. La National Corn Growers Association a salué la dérogation temporaire mais a souligné qu'une solution permanente est nécessaire pour offrir une certitude au marché et faire bénéficier les consommateurs des économies de manière constante. Un mélange à 15 % utilise 50 % d'éthanol de plus par gallon que l'E10, ce qui signifie qu'une adoption plus large pourrait stimuler considérablement la demande de maïs au fil du temps.
À l'inverse, les raffineurs de pétrole et certains législateurs des États producteurs de pétrole soutiennent que l'expansion des ventes d'E15 perturbe le marché du carburant et pourrait imposer des coûts aux petites raffineries. Il y a aussi des compromis pour le consommateur ; l'éthanol contient moins d'énergie que l'essence, ce qui signifie que les véhicules utilisant l'E15 peuvent subir une légère baisse de l'économie de carburant, compensant potentiellement une partie des économies par gallon.
Impasse législative
La voie vers une solution permanente reste complexe. Les dirigeants de la Chambre des représentants ont dissocié la disposition relative à l'E15 toute l'année du projet de loi agricole pour éviter un combat politique plus large qui menaçait l'ensemble du paquet. Alors que le Farm Bill a été adopté par la Chambre le 30 avril, le vote autonome sur l'E15 apparaît désormais comme un test significatif pour le lobby des biocarburants.
« Malgré tous leurs efforts, ils n'ont tout simplement pas réussi à franchir la ligne d'arrivée », a déclaré Bill Lapp, président d'Advanced Economic Solutions, commentant les efforts passés pour garantir l'E15 permanent toute l'année. Le vote à venir déterminera si l'industrie de l'éthanol peut obtenir une victoire autonome ou si elle continuera à dépendre d'actions administratives temporaires qui créent une incertitude sur le marché.
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