La présidente de la Banque centrale européenne, Christine Lagarde, a lancé un avertissement sévère : un soutien gouvernemental trop généreux aux coûts de l'énergie pourrait forcer l'institution à entamer un cycle de hausse des taux plus agressif, une mesure ayant des implications significatives pour la stabilité économique du continent.
La Banque centrale européenne pourrait être contrainte de relever les taux d'intérêt de manière plus agressive si les gouvernements apportent un soutien trop large aux ménages aux prises avec des coûts énergétiques élevés, a déclaré lundi la présidente Christine Lagarde, un signal clair de l'inquiétude croissante de la banque face à une politique budgétaire alimentant l'inflation. Cet avertissement intervient alors que le taux d'inflation annuel de la zone euro a bondi à 2,6 % en mars, contre 1,9 % en février, principalement en raison de la flambée des prix de l'énergie suite au conflit au Moyen-Orient.
« Lorsque le soutien est étendu à l'ensemble de la distribution des revenus, il soutient une demande que les entreprises peuvent ensuite utiliser pour répercuter des coûts plus élevés — forçant la politique monétaire à se resserrer plus qu'elle ne le ferait autrement », a déclaré Lagarde lors d'un discours à Berlin. Ses commentaires suggèrent que la banque centrale adopte une position hawkish (faucon), privilégiant la stabilité des prix même au risque de ralentir la croissance économique.
Le débat s'ancre dans l'histoire récente, où les gouvernements européens ont fourni un soutien équivalent à 2,5 % de la production économique annuelle après l'invasion de l'Ukraine par la Russie en 2022. Les propres prévisions de la BCE reflètent la tension actuelle, avec une projection d'inflation de base de 2,6 % pour cette année, mais un scénario défavorable poussant ce chiffre à 3,5 %, ce qui déclencherait presque certainement des hausses de taux par rapport au niveau actuel de 2 %.
Le cœur du dilemme de la BCE est la double menace d'un choc d'offre classique : la hausse des prix de l'énergie qui alimente l'inflation tout en menaçant la croissance économique déjà faible du bloc. L'incertitude entourant le conflit au Moyen-Orient, en particulier la nature intermittente du blocus du détroit d'Ormuz, rend « exceptionnellement difficile d'évaluer la durée et la profondeur des conséquences », a noté Lagarde.
S'appuyant sur l'expérience du dernier choc énergétique majeur, Lagarde a réitéré le consensus partagé par la BCE, la Commission européenne et le Fonds monétaire international. « La leçon de 2022 est claire : un soutien temporaire, ciblé et qui préserve le signal de prix peut protéger les plus vulnérables sans aggraver l'inflation ni rendre les finances publiques moins stables », a-t-elle déclaré. Le message envoyé aux ministres des Finances de l'Union est d'éviter les aides larges et non ciblées pour concentrer l'aide sur les ménages les plus vulnérables, laissant les autres absorber les coûts plus élevés. Cette approche vise à prévenir une spirale prix-salaires et à freiner les « effets de second tour » qui pourraient mener à une inflation ancrée.
Le conflit avec l'Iran a introduit une variable importante dans les calculs de la BCE. Contrairement au choc de 2022, la situation actuelle présente un éventail plus large de résultats possibles, ce qui rend les décisions de politique monétaire plus périlleuses. La BCE opère désormais selon un cadre basé sur des scénarios pour naviguer dans l'incertitude. « Jusqu'à présent, nous n'avons pas vu les prix de l'énergie augmenter suffisamment pour nous pousser carrément dans notre scénario défavorable », a déclaré Lagarde, indiquant que la banque maintiendrait ses taux lors de sa prochaine réunion du 30 avril pour recueillir plus d'informations. Cependant, avec un Brent en hausse de 5,5 % à 95,34 $ le baril et un WTI gagnant 6,1 % à 89 $, la pression monte.
Les marchés financiers ont réagi au ton hawkish et aux risques géopolitiques. Les rendements des obligations d'État européennes ont grimpé, le rendement du Bund allemand à 10 ans augmentant de 3,5 points de base à 2,994 % et les rendements des obligations italiennes et françaises bondissant de près de cinq points de base. Cela reflète l'anticipation par les investisseurs d'une politique monétaire plus restrictive. Contrairement aux États-Unis, où le taux d'épargne personnelle était relativement bas à 4 % en février, la zone euro bénéficie d'un tampon d'épargne plus substantiel, avec un taux de 14,4 % à la fin de l'année dernière, selon James Smith, économiste chez ING. Bien que cela puisse théoriquement amortir le choc pour les ménages, l'épargne est détenue de manière disproportionnée par les plus riches, ce qui signifie qu'une partie importante de la population reste vulnérable au choc des prix, amplifiant potentiellement l'impact politique plutôt que macroéconomique.
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