Points clés à retenir :
La tentative du ministère du Travail d'ouvrir les plans 401(k) au private equity et aux actifs alternatifs a généré l'une des plus importantes réponses de commentaires publics de l'histoire de l'agence — et la majorité est négative.
La proposition de règle, publiée le 30 mars par l'Employee Benefits Security Administration, créerait un « port sécurisé » juridique pour les fiduciaires de plans qui incluent le private equity, les crypto-monnaies et autres investissements alternatifs dans les plans de retraite en entreprise. Le respect de six critères spécifiques — performance, frais, liquidité, valorisation, indices de référence et complexité — protégerait les fiduciaires contre les poursuites concernant ces investissements, même s'ils perdent de l'argent par la suite.
« Le volume et le contenu des commentaires comptent, mais pas nécessairement de la manière dont beaucoup de gens le pensent », a déclaré Lisa Gomez, qui dirigeait l'EBSA sous l'administration Biden. Le département ne mène pas un « concours de popularité », a-t-elle précisé. La question clé est de savoir « si les commentaires soulèvent des préoccupations juridiques, opérationnelles, économiques ou politiques substantielles que l'agence doit examiner et traiter. »
À la date limite du 1er juin, 47 103 commentaires avaient été soumis — bien au-delà des quelques dizaines qu'une règle typique de l'EBSA reçoit, selon une analyse de Barron's. Environ 75 % se sont opposés à la proposition sous une forme ou une autre. La plus grande campagne, représentant plus de 28 000 soumissions, soutenait que la règle exposerait les travailleurs à des frais plus élevés et à un risque plus grand. 13 000 autres commentaires, organisés par différents groupes de défense, soutenaient la mesure. Parmi plus de 4 000 soumissions organiques — celles ne faisant pas partie de campagnes de lettres-types — plus de 9 commentateurs individuels sur 10 ont exprimé leur opposition.
La règle cible le marché des 401(k), estimé à environ 14 000 milliards de dollars, qui est resté largement fermé au private equity et aux autres actifs illiquides. Les normes fiduciaires actuelles de l'ERISA, inchangées depuis les années 1970, ont dissuadé les promoteurs de plans d'ajouter des alternatives en raison du risque de litige. Le port sécurisé est conçu pour supprimer cet obstacle.
La question des frais
Les critiques affirment que la structure de la proposition pourrait saper les protections qu'elle prétend offrir. Morningstar, dans sa lettre de commentaires, a déclaré que le port sécurisé « permet aux fiduciaires de se fier aux affirmations de parties ayant l'intérêt commercial le plus fort dans la sélection de l'investissement » — à savoir les gestionnaires d'actifs comme BlackRock Inc., qui ont « une incitation structurelle à accroître la distribution de produits à frais plus élevés. »
BlackRock a contesté cette caractérisation. Dans sa lettre annuelle de 2026, le directeur général Larry Fink a déclaré que « les marchés privés offrent le potentiel d'améliorer les résultats de retraite pour les participants lorsqu'ils sont intégrés de manière réfléchie et responsable dans un fonds à date cible géré professionnellement. » L'année dernière, BlackRock s'est associé à Great Gray Trust Co. pour lancer la série Panorix Target Date, un groupe de fonds communs de placement qui intègrent des investissements privés. Les fonds affichent un ratio de frais moyen de 0,42 %, soit environ 50 % de plus que la moyenne du secteur pour les fonds à date cible.
L'écart de frais est important car les marchés privés génèrent environ quatre fois plus de profit par milliard de dollars d'actifs sous gestion que la gestion d'actifs traditionnelle, selon PricewaterhouseCoopers. D'ici 2030, les marchés privés devraient représenter plus de la moitié des revenus du secteur bien qu'ils ne représentent que 13 % du total des actifs sous gestion.
Le CFP Board a averti dans sa lettre que le processus prescrit et le port sécurisé de la proposition « créent un risque sérieux que la prudence soit réduite à un simple exercice de cases à cocher. » Sans révision, le conseil a déclaré que la règle « pourrait faciliter l'entrée d'investissements plus complexes, plus coûteux et moins liquides dans les plans de retraite sans justification adéquate. »
La suite
Un porte-parole du ministère du Travail a déclaré à Barron's que le personnel de l'EBSA « travaille dur pour examiner tous les commentaires afin d'élaborer la meilleure règle possible de sélection des investissements. » La règle finale est attendue avant la fin de l'année.
Le placement d'exemples dans le port sécurisé — inclus dans le texte réglementaire plutôt que dans un préambule ou des directives séparées — a attiré une attention particulière. Des groupes du secteur, dont l'Investment Company Institute et l'ERISA Industry Committee, ont demandé au département de clarifier que les exemples sont illustratifs, et non prescriptifs. « Il y a des compromis selon l'endroit où les exemples sont inclus », a déclaré Elena Barone Chism, conseillère générale adjointe pour la politique de retraite à l'ICI.
L'arrêt Loper Bright de la Cour suprême en 2024, qui a éliminé la doctrine Chevron exigeant la déférence judiciaire envers les interprétations des agences, ajoute une autre couche de complexité. « Ici, il semble que certains des exemples soient conçus pour que les tribunaux comprennent le raisonnement », a déclaré Kevin Walsh, associé chez Groom Law Group. « C'est en fait utile pour eux pour convaincre un tribunal que le principe sous-jacent lui-même est valide. »
Seul 1 fiduciaire de plan sur 4 déclare être susceptible de recommander des investissements alternatifs dans les plans de retraite en entreprise, selon la société d'études de marché Escalent. Même si la règle est finalisée, l'adoption pourrait être lente — mais la porte réglementaire qui a maintenu le private equity hors des 401(k) pendant des décennies est plus proche de s'ouvrir qu'elle ne l'a jamais été.
Cet article est fourni à titre d'information uniquement et ne constitue pas un conseil en investissement.
