Points clés :
Le ministère de la Justice a enquêté pendant trois ans sur Abbott Laboratories au sujet d'une usine de lait maternisé où la bactérie cronobacter a été découverte, puis a renoncé à des poursuites pénales.
Le ministère de la Justice a clos une enquête pénale de trois ans contre Abbott Laboratories concernant son usine de lait maternisé de Sturgis, dans le Michigan, où la bactérie cronobacter a été découverte, optant pour des sanctions civiles plutôt que pour des accusations que certains procureurs estimaient justifiées.
« Garantir la sécurité de l'approvisionnement alimentaire de notre pays est une priorité absolue pour l'administration Trump. Cependant, ce ministère de la Justice ne croit pas à la régulation par la voie pénale », a déclaré une porte-parole du DOJ, confirmant la clôture de l'enquête.
Les procureurs avaient envisagé une accusation de délit en vertu de la loi fédérale sur les aliments, les médicaments et les cosmétiques (Food, Drug and Cosmetic Act), ainsi qu'un chef distinct pour tromperie envers le gouvernement, selon certaines personnes proches du dossier. Ils ont également envisagé de poursuivre au moins une personne physique. Le ministère a plutôt choisi de récupérer l'argent qu'Abbott avait gagné en vendant du lait maternisé par le biais de programmes fédéraux de nutrition — une voie civile qui évite toute responsabilité pénale.
Cette issue marque un changement significatif dans la politique de répression des entreprises sous l'administration Trump, dont un décret exécutif de mai 2025 préconisait de minimiser les sanctions pénales lorsque des sanctions civiles suffisaient. Pour Abbott, cette résolution écarte la menace de poursuites pénales qui pesait sur l'entreprise depuis que les inspecteurs de la FDA avaient découvert cinq souches de cronobacter dans l'usine en 2022, bien que l'entreprise fasse toujours face à un règlement civil connexe dont les termes n'ont pas été divulgués.
Les inspecteurs de la FDA avaient constaté au début de l'année 2022 la présence d'eau stagnante à plusieurs endroits, des employés travaillant directement avec le lait maternisé n'ayant pas correctement se lavé les mains, et la bactérie à plusieurs endroits à l'intérieur de l'usine. Un ancien responsable de la FDA a ensuite témoigné devant le Congrès que l'installation était « hors de contrôle ». Les infections à cronobacter avaient rendu malades quatre nourrissons ayant consommé du lait maternisé Abbott produit dans cette usine, dont deux sont décédés.
Abbott a toujours nié tout lien entre les conditions de l'usine et les maladies des nourrissons. Aucun lait maternisé Abbott distribué et non ouvert n'a été testé positif à la bactérie ayant rendu malades les bébés, a déclaré un porte-parole de l'entreprise.
La voie civile
Le ministère de la Justice a déclaré en novembre, dans le cadre d'une action civile connexe rejointe par 31 États, qu'Abbott avait « délibérément » omis de respecter les normes de fabrication visant à protéger contre la contamination. La plainte alléguait qu'Abbott entretenait une « culture de la dissimulation » à Sturgis et avait dissimulé des informations à la FDA. Le ministère et Abbott sont parvenus à un accord pour résoudre cette affaire, qui porte sur la participation de l'entreprise aux programmes fédéraux finançant le lait maternisé pour les familles à faible revenu. Les termes de l'accord n'ont pas été divulgués.
Réorientation de la politique de répression
Cette décision reflète un recalibrage plus large de la politique de répression des entreprises sous l'administration Trump. Le procureur général par intérim Todd Blanche a déclaré soutenir la sanction des entreprises lorsque les procureurs peuvent également identifier et poursuivre des individus, mais a critiqué les enquêtes où les procureurs manquent de preuves pour inculper des personnes physiques ou qui semblent impossibles à gagner lors d'un procès. Trump a nommé Blanche à titre permanent, et les sénateurs devraient l'interroger sur ses vues en matière de régulation lors d'une audience de confirmation le mois prochain.
Bill Marler, avocat représentant les victimes de maladies d'origine alimentaire, a déclaré que le décret exécutif « a apporté un grand soupir de soulagement aux PDG de tout le pays ». Le recours aux sanctions pénales, a-t-il dit, « maintenait les PDG et les acteurs du secteur alimentaire sur leurs gardes ».
L'équipe de défense d'Abbott comprenait Mark Filip, qui a été procureur général adjoint sous le président George W. Bush. Selon des sources proches du dossier, Filip a exhorté l'année dernière le ministère de la Justice à remanier le bureau dédié aux consommateurs qui avait dirigé l'enquête et à lui retirer la capacité d'engager des poursuites pénales.
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