Points clés à retenir :
La startup chinoise d'IA DeepSeek conçoit sa propre puce d'inférence, un virage stratégique qui pourrait remodeler le marché chinois des semi-conducteurs, évalué à 50 milliards de dollars, et réduire sa dépendance à Nvidia et Huawei.
La volonté de DeepSeek de développer sa propre puce d'inférence IA menace de bouleverser le marché chinois des semi-conducteurs (50 milliards de dollars), où Nvidia détient encore 62 % de parts de marché malgré les restrictions à l'exportation américaines, selon trois personnes proches du dossier.
« Les efforts ont commencé il y a environ un an et incluent des discussions avec des entreprises de conception de puces, de fonderie et de mémoire », a déclaré l'une des personnes, s'exprimant sous couvert d'anonymat car l'information n'est pas publique.
La puce est spécifiquement conçue pour l'inférence — l'étape où les modèles entraînés génèrent des réponses pour les utilisateurs — plutôt que pour l'entraînement de nouveaux modèles. DeepSeek a intensifié le recrutement d'ingénieurs en conception de puces ces derniers mois, recrutant en privé sans offres d'emploi publiques, selon deux des sources. L'entreprise rejoint une tendance mondiale : OpenAI a dévoilé le mois dernier Jalapeno, sa première puce d'inférence sur mesure développée avec Broadcom, tandis qu'Anthropic a envisagé de construire ses propres puces IA.
Cette décision revêt un poids stratégique accru compte tenu des contrôles à l'exportation américains interdisant aux entreprises chinoises d'acheter les puces les plus avancées de Nvidia. Liang Wenfeng, fondateur de DeepSeek, a déclaré lors d'un rare entretien en 2024 que les restrictions à l'exportation de puces représentaient un défi pour l'entreprise. DeepSeek, qui lève 7 milliards de dollars lors de son premier tour de financement externe à une valorisation comprise entre 52 et 59 milliards de dollars, a déjà transféré une grande partie de sa charge de travail vers les processeurs Ascend de Huawei après que Washington a interdit les puces Nvidia H800 utilisées pour entraîner son modèle de raisonnement R1.
La domination de Huawei sous pression
Huawei a capté environ la moitié du marché chinois des puces IA, évalué à 50 milliards de dollars, bénéficiant des interdictions américaines sur les exportations les plus avancées de Nvidia. Mais son emprise s'affaiblit alors qu'Alibaba et Baidu développent leurs propres puces et gagnent des parts de marché. L'unité de semi-conducteurs T-head d'Alibaba a expédié « plusieurs centaines de milliers » de puces Zhenwu PPU, alimentant plusieurs clusters de 10 000 puces au sein d'Alibaba Cloud desservant plus de 400 clients, selon des personnes proches de l'entreprise.
Au moins neuf entreprises chinoises de semi-conducteurs ont dépassé les 10 000 unités en cumul d'expéditions, selon des données sectorielles, signalant que les alternatives domestiques gagnent du terrain sur le marché. Au premier semestre 2025, les puces chinoises ont capté environ 35 % du marché chinois des serveurs IA, évalué à 16 milliards de dollars, selon les données d'IDC, contre une part négligeable il y a deux ans.
La demande d'inférence stimule le changement
L'accent mis sur l'inférence reflète le segment à la croissance la plus rapide de la demande en informatique IA. À mesure que les applications IA se répandent, davantage de travail informatique passe de l'entraînement des modèles à leur exécution, ce qui repose sur des puces spécialisées pouvant être moins chères et moins gourmandes en énergie que les GPU polyvalents. Le modèle V4 de DeepSeek, publié en avril, a été adapté pour les puces Ascend de Huawei, et les commandes de processeurs Ascend 950 de Huawei ont bondi après le lancement.
Le succès est loin d'être garanti. La conception d'une puce IA compétitive prend généralement des années et nécessite des capitaux importants. La fabrication constitue un autre obstacle : les règles américaines empêchent les concepteurs chinois d'accéder aux fonderies étrangères les plus avancées, tandis que d'autres restrictions ont réduit l'accès de la Chine à la mémoire à large bande passante, un composant essentiel pour les puces d'inférence IA. Les autorités singapouriennes ont saisi la semaine dernière un bungalow de 42,4 millions de dollars et inculpé quatre personnes pour blanchiment d'argent lié au présumé mouvement de puces Nvidia soumises aux contrôles à l'exportation américains, démontrant la pression exercée sur la chaîne d'approvisionnement.
Pour les investisseurs, les implications sont claires. Les actions Nvidia se négocient à environ 35 fois les bénéfices prévisionnels, la Chine représentant un chiffre d'affaires annuel estimé entre 10 et 12 milliards de dollars dans les centres de données. Si DeepSeek et ses pairs chinois parviennent à remplacer les puces Nvidia et Huawei par leurs propres conceptions, cette source de revenus fera face à une érosion structurelle. Huawei, quant à lui, pourrait voir sa part de marché intérieure de 50 % compressée des deux côtés — par les puces maison de clients comme DeepSeek et par des concurrents comme Alibaba et Baidu développant leurs propres alternatives.
Cet article est fourni à titre informatif uniquement et ne constitue pas un conseil en investissement.
