Coca-Cola Co. et l'Internal Revenue Service (IRS) s'affronteront cette semaine devant une cour d'appel fédérale à Miami dans le cadre d'un litige de prix de transfert qui pourrait coûter au géant des boissons plus de 20 milliards de dollars, soit l'une des plus grandes batailles fiscales corporatives de l'histoire des États-Unis.
« L'IRS soutient que Coca-Cola a systématiquement transféré ses bénéfices vers des filiales étrangères via des taux de redevances inférieurs à ceux du marché sur son concentré », a déclaré James Okafor, analyste macroéconomique chez Edgen. « Une décision défavorable à l'entreprise n'affecterait pas seulement son bilan, mais donnerait également à l'agence un précédent puissant pour contester des structures similaires chez d'autres multinationales. »
L'affaire porte sur la manière dont Coca-Cola a fixé le prix de ses transactions avec ses filiales étrangères d'embouteillage entre 2007 et 2009. Le Tribunal fiscal des États-Unis s'est rangé du côté de l'IRS en 2020, jugeant que la méthode de prix de transfert de Coca-Cola sous-évaluait la valeur de ses actifs incorporels — notamment la marque Coca-Cola et la formule secrète — qu'elle concédait sous licence à ses filiales à l'étranger. L'entreprise a fait appel, et les plaidoiries orales sont prévues pour le 25 juin devant la Cour d'appel des États-Unis pour le Onzième Circuit à Miami.
L'enjeu est une dette fiscale potentielle qui, intérêts et pénalités comprises, pourrait dépasser 20 milliards de dollars — une somme équivalant à environ 40 % des 49,5 milliards de dollars de revenus de Coca-Cola en 2025 et à plus de trois fois son bénéfice net de 6,1 milliards de dollars en 2024. Les actions de Coca-Cola ont chuté de 0,68 % vendredi pour clôturer à 64,82 dollars, reflétant les inquiétudes des investisseurs quant à l'issue du litige.
Ce différend représente un test crucial de l'autorité de l'IRS à contester la manière dont les multinationales répartissent leurs revenus entre les frontières. Les prix de transfert — les règles régissant les transactions entre entités liées dans différentes juridictions fiscales — ont longtemps été un point de friction entre les autorités fiscales et les entreprises mondiales. L'IRS soutient que les filiales étrangères de Coca-Cola ont réalisé des bénéfices excessifs parce qu'elles payaient des redevances artificiellement basses pour le droit d'utiliser la marque et la formule de l'entreprise, transférant ainsi des revenus imposables hors des États-Unis.
La dernière fois que l'IRS a poursuivi une affaire de prix de transfert de cette ampleur, c'était contre Microsoft Corp., qui a conclu un accord en 2023 pour un montant de 28,9 milliards de dollars d'arriérés d'impôts, d'intérêts et de pénalités — l'un des plus importants règlements fiscaux de l'histoire. Cette résolution est toutefois intervenue avant une décision judiciaire définitive, faisant de l'affaire Coca-Cola le test judiciaire le plus significatif en matière de contrôle des prix de transfert depuis une décennie.
Si le Onzième Circuit confirme la décision du Tribunal fiscal, Coca-Cola pourrait faire face à une facture fiscale qui réduirait son bénéfice par action d'environ 14 dollars, sur la base des 4,3 milliards d'actions diluées en circulation, et pourrait contraindre l'entreprise à réduire son dividende, qui s'élevait à 8,4 milliards de dollars en 2024. Une victoire de Coca-Cola, en revanche, limiterait la capacité de l'IRS à contester les arrangements de prix de transfert de longue date chez d'autres entreprises de biens de consommation ayant des structures mondiales similaires, notamment PepsiCo et Procter & Gamble.
Les implications plus larges dépassent le secteur des boissons. L'affaire teste les limites de l'article 482 du Code des impôts américain, qui donne à l'IRS le pouvoir de réaffecter les revenus entre entités liées pour empêcher l'évasion fiscale. Une décision large en faveur du gouvernement pourrait déclencher une vague d'audits similaires dans tous les secteurs où les actifs incorporels — marques, brevets et technologies propriétaires — génèrent des revenus offshore importants.
Une décision du Onzième Circuit est attendue dans un délai de trois à six mois, bien que chaque partie soit susceptible de faire appel devant la Cour suprême des États-Unis, prolongeant ainsi la bataille juridique jusqu'en 2028 ou au-delà.
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