Un robot humanoïde chinois court le semi-marathon 7 minutes plus vite que le meilleur record humain

Un robot humanoïde écarlate développé par le fabricant chinois de smartphones Honor a terminé un semi-marathon de 21,1 km en 50 minutes et 26 secondes, un temps qui est presque sept minutes plus rapide que le record du monde humain. La performance au Semi-marathon Robot E-Town de Pékin signale une accélération spectaculaire de la poussée de la Chine pour le leadership dans un secteur technologique que Pékin et Washington jugent tous deux critique.

« Pour l'avenir, certaines de ces technologies pourraient être transférées vers d'autres domaines », a déclaré Du Xiaodi, ingénieur en développement chez Honor, aux journalistes, comparant la course à la manière dont l'industrie automobile s'est initialement développée par le biais de compétitions. « La fiabilité structurelle et la technologie de refroidissement liquide pourraient être appliquées dans de futurs scénarios industriels. »

Cette réussite représente une amélioration stupéfiante par rapport à l'événement de l'année précédente, où le robot gagnant avait terminé en 2 heures, 40 minutes et 42 secondes. Cette année, le robot champion, nommé Lightning, a non seulement battu le record humain de 57:20 établi par l'Ougandais Jacob Kiplimo, mais a également devancé le coureur humain le plus rapide de la course parallèle, Zhao Haijie, qui a terminé en 1:07:47. Les robots autonomes d'Honor ont raflé les trois premières places, avec une machine Honor télécommandée distincte enregistrant un temps brut encore plus rapide de 48:19.

L'événement met en lumière les stratégies divergentes dans la course mondiale pour la suprématie robotique. Alors que des entreprises américaines comme Figure AI et Tesla attirent des valorisations de plusieurs milliards de dollars pour leurs prototypes avancés, les entreprises chinoises font preuve d'un déploiement et d'une itération rapides et à grande échelle dans des environnements réels, même si leurs chiffres d'investissement privé ne sont qu'une fraction de ceux de leurs homologues américains.

Des trébuchements à la vitesse surhumaine

La course de cette année était bien loin de l'événement inaugural de 2025, qui avait vu la plupart des 21 concurrents robotiques échouer à terminer. En revanche, plus de 100 humanoïdes ont participé cette année, naviguant sur un parcours avec des pentes et des virages serrés. Les progrès n'ont pas été sans heurts ; Lightning lui-même a percuté une barricade près de la fin de la course et a nécessité une assistance humaine pour se remettre sur ses pieds avant de franchir la ligne d'arrivée. Un autre favori du concurrent Unitree s'est effondré et a été évacué du parcours.

Pourtant, le bond en avant des capacités est indéniable. Lightning, mesurant 1m65 avec des jambes de 90 cm calquées sur celles d'athlètes d'élite, a utilisé un système de refroidissement liquide adapté des smartphones Honor pour empêcher ses articulations de surchauffer — un problème qui avait tourmenté les concurrents de l'année dernière. Le robot a couru de manière autonome, utilisant un positionnement satellite de haute précision pour naviguer sur le parcours.

« J'ai senti qu'il allait assez vite », a déclaré Zhao, le coureur humain le plus rapide, à NBC News. « Il est passé juste à côté de moi, vlan. »

Le pari de la robotique en Chine : le déploiement avant l'argent ?

Le semi-marathon est plus qu'un spectacle sportif ; c'est un substitut à la stratégie industrielle nationale. La Chine est déjà le plus grand marché mondial pour les robots industriels et pousse agressivement pour dominer le secteur plus complexe des humanoïdes. Alors que les États-Unis mènent dans les modèles d'IA fondamentaux et l'investissement en capital-risque — avec des startups comme Figure AI commandant des valorisations de plusieurs ordres de grandeur supérieures à celles des rivaux chinois — la Chine mène par le volume pur et la vitesse de mise en œuvre.

Selon la Fédération internationale de robotique, la Chine a plus de robots en fonctionnement que le reste du monde combiné. Le cabinet de recherche Omdia a noté qu'en 2025, au moins trois entreprises chinoises ont expédié plus de 1 000 robots humanoïdes chacune, alors qu'aucun fabricant américain n'a dépassé les 500. Cette focalisation sur l'échelle de fabrication et l'application en monde réel, une stratégie perfectionnée dans les industries des véhicules électriques et des drones, est maintenant appliquée aux humanoïdes.

« Les États-Unis mènent dans l'innovation technologique, tandis que la Chine excelle dans la vitesse de mise en œuvre », a déclaré P.K. Tseng, analyste chez TrendForce, au New York Times. La course de Pékin démontre que les capacités matérielles et d'intégration de la Chine rattrapent les logiciels d'IA développés mondialement, une tendance qui pourrait modifier l'équilibre concurrentiel dans un secteur dont les applications vont de la fabrication et de la logistique à la défense. L'événement sert de référence de haut niveau pour une industrie passant des démonstrations de laboratoire à la viabilité commerciale à grande échelle.

Cet article est à titre informatif uniquement et ne constitue pas un conseil en investissement.