Un robot humanoïde chinois vient de courir un semi-marathon 17 minutes plus vite que le premier coureur humain, une prouesse qui montre que l'industrie robotique du pays apprend à courir bien plus vite que ses concurrents.
Un robot humanoïde développé par la société chinoise Glory a terminé un semi-marathon de 21 kilomètres en toute autonomie en seulement 50 minutes et 26 secondes, soit une amélioration de près de deux heures par rapport à l'année précédente, illustrant l'accélération des progrès de la Chine en robotique.
L'événement, dont la participation est passée de 21 robots à plus de 300 en un an, a été spécifiquement conçu pour récompenser la navigation autonome, avec des règles pénalisant les inscriptions télécommandées. Le prix était effectivement préparé pour les robots capables de voir la route et de prendre leurs propres décisions, conformément au règlement du comité d'organisation qui appliquait une pénalité de temps de 1,2x aux unités télécommandées.
Le robot gagnant, nommé « Lightning », a terminé près de 17 minutes avant le premier coureur humain. Il y a un an, le meilleur temps pour un robot était de 2 heures et 40 minutes et nécessitait un guide humain. Cette année, environ 40 % des plus de 100 équipes, dont des participants internationaux d'Allemagne et de France, ont choisi la navigation entièrement autonome, contre presque aucune l'année précédente.
Cette amélioration rapide signale un « moment pré-iPhone » pour l'industrie, où les coûts chutent de manière spectaculaire. Avec des coûts unitaires qui devraient passer d'une fourchette de 100 000 $ - 150 000 $ à moins de 10 000 $ d'ici 2028, la course à la domination se déplace de la piste de marathon vers l'usine, où la base manufacturière chinoise offre un vaste champ de déploiement.
De la piste de course à l'usine
Bien que l'exploit du marathon soit une étape importante, l'événement principal de l'industrie se situe dans la fabrication. La course s'est déroulée dans un environnement contrôlé avec un itinéraire planifié à l'avance. Les usines, en revanche, sont imprévisibles. Les travailleurs changent de trajectoire, les pièces peuvent être mal placées et les conditions au sol peuvent varier, présentant un défi différent qui exige adaptabilité et fiabilité pour une période de travail complète de huit heures.
Plusieurs géants industriels chinois tâtent déjà le terrain. CATL, un grand fabricant de batteries, utilise des robots humanoïdes pour le transport et l'assemblage dans son usine de Luoyang. Le constructeur automobile BYD mène des tests conjoints avec la firme de robotique Ubtech, tandis que GAC et SAIC ont également commencé à déployer des robots dans leurs bases de fabrication pour des tâches jugées dangereuses, sales ou répétitives.
La part de marché de 80 % de la Chine
L'ampleur de l'événement marathon, avec plus de 300 robots de 26 marques, offre un aperçu de l'industrie robotique florissante de la Chine. La domination du pays repose sur une chaîne d'approvisionnement mature forgée par les industries de l'électronique grand public et des véhicules électriques. Les composants de base comme les servomoteurs et les actionneurs linéaires, qui représentent environ 63 % de la chaîne d'approvisionnement mondiale, sont facilement disponibles auprès de fournisseurs chinois à un coût estimé 2,2 fois inférieur à celui des États-Unis.
Cet avantage se reflète dans les prévisions de production. Sur les 17 000 robots humanoïdes qui devraient être expédiés dans le monde en 2025, les entreprises chinoises devraient en fournir environ 14 000, soit plus de 80 %. Cette trajectoire ressemble à l'ascension de l'industrie chinoise des VE, où des entreprises comme BYD ont tiré parti du contrôle de la chaîne d'approvisionnement et des économies d'échelle pour dépasser les leaders mondiaux. La courbe des coûts des robots humanoïdes suit un chemin similaire à celui des batteries lithium-ion il y a dix ans.
Les derniers obstacles avant l'adoption massive
Malgré ces progrès rapides, plusieurs obstacles subsistent avant que les robots humanoïdes ne soient largement déployés. Le coût et le temps nécessaires pour adapter un robot à un nouvel environnement d'usine constituent un point de friction majeur. S'assurer qu'un robot puisse fonctionner pendant une période de huit heures sans défaillance est un autre défi non prouvé, les programmes pilotes actuels montrant des temps de travail continu de quatre à six heures.
Par ailleurs, un vide juridique et normatif persiste. Il n'existe aucune réglementation claire pour déterminer la responsabilité si un robot autonome cause un accident, une préoccupation majeure pour les entreprises. Enfin, l'élément humain présente une barrière subtile mais significative. Des ouvriers d'usine ont rapporté se sentir mal à l'aise en présence des robots, dont les mouvements et les prises de décision peuvent sembler imprévisibles, affectant la collaboration d'équipe et le moral.
Cet article est uniquement à titre informatif et ne constitue pas un conseil en investissement.
