Le PIB australien ralentit à 0,3 % sous le poids des hausses de taux et du conflit iranien

L'économie australienne a progressé deux fois moins vite que prévu au premier trimestre, la campagne de resserrement de la banque centrale et la flambée des coûts du carburant liée au conflit iranien ayant comprimé les dépenses des ménages.

L'économie australienne a progressé de 0,3 % au premier trimestre, manquant le consensus de 0,5 %, alors que les trois hausses consécutives de taux de la Reserve Bank et la flambée des prix du carburant due à la guerre en Iran ont freiné la demande des consommateurs.

« La hausse des taux d'intérêt et la nette augmentation des coûts du carburant au mois de mars ont probablement créé un environnement favorable à un comportement plus prudent des consommateurs », a déclaré Grace Kim, responsable des comptes nationaux à l'Australian Bureau of Statistics.

La croissance annuelle a ralenti à 2,5 %, contre 2,6 % au trimestre précédent, également en deçà des prévisions de 2,7 %. La consommation des ménages n'a augmenté que de 0,5 %, les dépenses discrétionnaires n'enregistrant qu'une maigre hausse de 0,1 %, les ménages ayant privilégié les produits de première nécessité comme l'électricité après la fin des remises gouvernementales. Les exportations ont chuté de 1,1 %, pénalisées par les perturbations des expéditions de charbon et de minerai de fer dues au cyclone Narelle, tandis que les dépenses publiques ont diminué avec l'expiration des remises sur l'énergie. Les prix des carburants automobiles ont fortement augmenté vers la fin du trimestre, les réductions fédérales sur le carburant n'entrant en vigueur que le 1er avril.

Ces données confortent la position de la RBA qui devrait maintenir son taux directeur à 4,35 % lors de sa réunion des 15 et 16 juin, après avoir relevé ses taux en février, mars et mai pour lutter contre une inflation qui s'établit à 4,2 %. Mais alors que le Trésor prévoit un pic de l'inflation globale autour de 5 % au cours du trimestre en cours et que Capital Economics évoque une possible hausse finale de 25 points de base, la banque centrale doit naviguer entre le contrôle des prix et le risque de plonger l'économie dans une récession par habitant. Les marchés de swaps indexés sur le taux au jour le jour anticipent actuellement au moins une hausse supplémentaire des taux en 2026, bien que la probabilité d'un statu quo en juin ait augmenté après le déficit du PIB.

Les centres de données alimentent une économie à deux vitesses

Alors que les secteurs tournés vers les consommateurs ont souffert, les investissements des entreprises ont bondi de 6 % au cours du trimestre, tirés par une hausse de 16 % des dépenses en machines et équipements — la plus forte augmentation de ce type en trois décennies. Les entreprises ont investi un montant record de 8,7 milliards de dollars australiens (6,25 milliards de dollars US) dans des centres de données en Nouvelle-Galles du Sud et dans l'État de Victoria, a indiqué l'ABS, soulignant le fossé grandissant entre le boom de l'infrastructure numérique australienne et un secteur des ménages épuisé par l'inflation. Ce boom de l'investissement a été modéré dans sa contribution au PIB car la plupart des équipements ont été importés, a précisé l'ABS.

L'étau par habitant

Le PIB par habitant a reculé de 0,1 % au cours du trimestre, ce qui signifie que l'Australien moyen est désormais plus pauvre malgré la croissance globale. Les ménages puisent dans leurs économies pour faire face à la hausse des coûts, le taux d'épargne diminuant. Si le PIB par habitant se contracte à nouveau au deuxième trimestre, l'Australie entrerait dans une récession par habitant — un scénario qui intensifierait la pression sur la RBA pour qu'elle interrompe son cycle de resserrement. La dernière fois que l'Australie a connu une récession par habitant, c'était lors du ralentissement du début des années 1990, ce qui souligne la gravité de la pression actuelle sur les ménages.

Les propres prévisions de la RBA montrent que l'inflation globale devrait atteindre un pic au deuxième trimestre, tandis que le Trésor prévoit qu'elle pourrait revenir dans la fourchette cible de 2 % à 3 % d'ici la mi-2027 si le conflit au Moyen-Orient prend fin rapidement. Une guerre prolongée pourrait toutefois pousser l'inflation nettement plus haut, compliquant la tâche déjà difficile de la banque centrale qui doit concilier stabilité des prix et croissance économique. Le compte-rendu de la réunion de mai de la RBA a montré que les membres du conseil d'administration estimaient que les conditions financières seraient « probablement quelque peu restrictives » après la dernière hausse des taux, donnant ainsi à la banque la marge nécessaire pour attendre davantage de données avant de décider d'une éventuelle action supplémentaire en août.

Le dollar australien a légèrement baissé après la publication du PIB, reflétant la réévaluation par le marché de la trajectoire de resserrement de la RBA. Le rendement des obligations d'État australiennes à trois ans, sensible aux anticipations de taux, a baissé alors que les traders réduisaient leurs paris sur une hausse immédiate en juin.

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