Le déploiement massif de l'intelligence artificielle devient un moteur d'inflation persistant, obligeant le président de la Réserve fédérale, Kevin Warsh, à concilier sa vision selon laquelle l'IA est désinflationniste avec des données montrant qu'elle fait grimper les prix des semi-conducteurs, de l'électronique grand public et de l'électricité.
Le déploiement massif de l'intelligence artificielle s'impose comme un nouveau catalyseur persistant de l'inflation, faisant grimper les prix des semi-conducteurs, de l'électronique grand public et de l'électricité, au moment même où le président de la Réserve fédérale, Kevin Warsh, fait face à un Comité fédéral de l'open market divisé et à une inflation culminant à son plus haut niveau depuis trois ans.
« L'IA sera une force désinflationniste significative, augmentant la productivité et renforçant la compétitivité américaine », écrivait Warsh dans le Wall Street Journal en novembre, avant de devenir président de la Fed. Mais la réalité à court terme est tout autre : les dépenses d'investissement des cinq hyperscalers — Alphabet Inc., Amazon.com Inc., Meta Platforms Inc., Microsoft Corp. et Oracle Corp. — devraient atteindre 741 milliards de dollars cette année, soit une hausse de près de 75 % par rapport à 2025, selon FactSet. L'économiste de l'Université Columbia, Stijn Van Nieuwerburgh, estime que les dépenses totales liées au déploiement de l'IA d'ici 2032 pourraient atteindre environ 8 000 milliards de dollars, soit près de cinq fois la valeur marchande de tous les biens immobiliers de New York.
Cette demande se manifeste déjà dans les données de prix. Les composants et accessoires électroniques de gros ont bondi de 27 % en mai par rapport à l'année précédente, a rapporté le Département du Travail, tandis que les prix à la consommation des logiciels et accessoires informatiques ont augmenté de 15 %. Le directeur général d'Apple Inc., Tim Cook, a déclaré au Wall Street Journal que la hausse des coûts des composants était sans précédent « dans aucun domaine depuis plus de 40 ans ». Nintendo Co., Microsoft Corp. et Sony Group Corp. ont tous augmenté les prix de leurs consoles de jeu. L'indice d'inflation préféré de la Fed, l'indice des dépenses de consommation personnelles, s'établissait à 4,1 % en mai — plus du double de l'objectif de 2 % de la banque centrale et un niveau qui n'a pas été soutenu depuis plus de cinq ans.
La question pour Warsh, entré en fonction le 22 mai après que le président Trump a choisi son successeur à Jerome Powell, est de savoir si le déploiement de l'IA représente un choc de prix ponctuel ou un changement structurel qui maintient l'inflation à un niveau élevé pendant des années. Contrairement aux hausses de prix provoquées par les droits de douane en 2025 ou à la flambée des carburants due à la guerre en Iran qui a poussé l'inflation sur 12 mois glissants de 2,4 % en février à 4,2 % en mai, le déploiement de l'IA est un choc de demande qui pourrait persister pendant des années, selon les stratèges d'Evercore ISI. Dans une enquête de la National Association for Business Economics publiée lundi, 81 % des économistes ont déclaré que le déploiement de l'IA alimentera l'inflation au cours de l'année à venir.
Le dilemme de la Fed
Warsh a présidé sa première réunion du FOMC le 17 juin, les décideurs politiques maintenant le taux des fonds fédéraux entre 3,5 % et 3,75 % comme prévu. Mais le diagramme en points qui l'accompagnait a révélé une orientation hawkish : Neuf des 18 membres du FOMC prévoient au moins une hausse des taux d'ici la fin de l'année, dont cinq qui s'attendent à deux augmentations et un qui en voit trois. Un seul membre a projeté une baisse. Warsh lui-même n'a soumis aucune projection.
« Des prix persistants élevés sont un fardeau pour le peuple américain », a déclaré Warsh lors de la conférence de presse suivant la réunion, une déclaration de dix mots qui a signalé la volonté de la Fed d'agir. Le communiqué du FOMC a supprimé son biais d'assouplissement pour la première fois en plus d'un an, après qu'une majorité de membres s'y soit opposée en avril, selon le procès-verbal de la réunion.
Le propre historique de vote de Warsh lors de son précédent mandat au Conseil des gouverneurs de 2006 à 2011 penche résolument du côté hawkish — il avait mis en garde contre la baisse des taux pendant la crise financière, craignant que des taux bas ne provoquent une inflation. La dernière fois que la Fed a été confrontée à un dépassement d'inflation comparable, au début des années 1980, le président de l'époque, Paul Volcker, avait porté les taux à 20 % pour briser le cycle. Bien que personne ne s'attende à une répétition de cette ampleur, le ratio cours/bénéfice ajusté des cycles (Shiller) du S&P 500, proche de 43 — contre une moyenne historique de 17,4 — laisse les valorisations boursières avec peu de marge d'erreur si des hausses de taux se matérialisent.
La chaîne de transmission
L'impact inflationniste du déploiement de l'IA se propage à travers de multiples canaux. Au-delà des puces et de l'électronique, les centres de données stimulent la demande d'électricité : les économistes de Goldman Sachs Group Inc. prévoient que les centres de données représenteront près de la moitié de la croissance de la demande d'électricité aux États-Unis d'ici 2030, poussant les prix de l'électricité pour les consommateurs à la hausse d'environ 6 % par an cette année et l'année prochaine. L'électricité ne représente qu'environ 2,5 % des dépenses de consommation, selon le Département du Travail, mais l'effet cumulatif entre les catégories pourrait maintenir l'inflation globalement élevée.
Les coûts de main-d'œuvre augmentent également dans les secteurs liés au déploiement. Le salaire horaire moyen des entrepreneurs en installation électrique et de câblage a augmenté de 6,5 % en avril par rapport à l'année précédente, contre 3,6 % pour l'ensemble des travailleurs du secteur privé. La gouverneure de la Fed, Lisa Cook, a noté dans un discours le mois dernier que seule une petite partie des dépenses annoncées pour les centres de données a été physiquement déployée, suggérant que le choc de la demande a encore du chemin à parcourir.
« Si l'IA est aussi révolutionnaire que beaucoup d'économistes le prédisent, elle pourrait à terme refroidir l'inflation », comme les révolutions technologiques passées ont stimulé la productivité. Mais les économistes d'UBS Group AG estiment qu'il faudra au moins deux ans avant que l'IA ne commence à contribuer à la baisse de l'inflation. Dans l'intervalle, la tension entre l'optimisme à long terme de Warsh et les données à court terme définira la trajectoire politique de la Fed.
« Plus ces choses se produisent, plus il est probable que les gens pensent : "Hé, c'est une tendance, peut-être que je ne devrais pas m'attendre à ce que l'inflation redescende" », a déclaré Jón Steinsson, économiste à l'Université de Californie à Berkeley. La prochaine réunion du FOMC est prévue les 28 et 29 juillet, les marchés OIS évaluant à 38 % la probabilité d'une hausse des taux d'ici septembre, selon les données de CME FedWatch.
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