La clase media alta de EE. UU. aumenta al 31% de la población desde 1979

La clase media alta estadounidense ha triplicado con creces su participación en la población durante las últimas cinco décadas, remodelando la economía de consumo de EE. UU. aun cuando las ganancias de riqueza siguen distribuidas de manera desigual entre los diferentes niveles de ingresos.

"A todo el mundo le va mejor, pero a los hogares de ingresos altos especialmente", dijo Richard Fry, investigador principal del Pew Research Center, señalando que este grupo también ha visto ganancias de riqueza significativas debido al aumento de los precios de las viviendas y el desempeño del mercado de valores.

Un informe de 2024 del American Enterprise Institute (AEI) encontró que el 31% de los estadounidenses ahora pertenecen a la clase media alta, una subida pronunciada desde solo el 10% en 1979. El informe, coescrito por Stephen Rose y Scott Winship, clasifica a una familia de tres personas que gana entre $133,000 y $400,000 en dólares de 2024 como clase media alta. Un análisis separado de Pew encontró que la proporción de hogares en el nivel de "ingresos altos" aumentó al 19% en 2023 desde el 11% en 1971.

Este cambio a largo plazo en la distribución del ingreso es un motor crítico para la economía de EE. UU., impulsando la demanda de bienes de consumo premium, desde vehículos de lujo y cruceros hasta comida orgánica para mascotas de alta gama. Sin embargo, muchas familias dentro de este grupo informan sentirse financieramente presionadas por el alto costo de la vivienda, la educación universitaria y el cuidado infantil, creando un panorama complejo donde los ingresos más altos no siempre se traducen en una sensación de riqueza.

Los motores de la afluencia

La expansión de la clase media alta se atribuye en gran medida a cambios económicos estructurales que han favorecido a los trabajadores calificados. Según un análisis del Urban Institute, el 55% de las personas con una licenciatura y el 68% con un título de posgrado se encuentran en las categorías de clase media alta o rica. Además, la prevalencia de hogares con ingresos dobles ha proporcionado un impulso significativo, con más del 80% de las personas en estos niveles superiores viviendo en hogares casados o en convivencia donde pueden agrupar ingresos y compartir costos.

Esta tendencia es visible en la historia de Gabriel Martínez, de 34 años, quien vio crecer sus ingresos de $50,000 a $180,000 anuales después de una serie de promociones en una importante empresa de tecnología. Él y su esposa ahora poseen una casa y tienen un fondo de emergencia sustancial, un marcado contraste con sus infancias. "Estoy muy agradecido de vivir en una nación donde no tengo que quedarme donde estaba mi papá", dijo Martínez, cuyo padre ganaba menos de $40,000 al año.

Un nivel de riqueza lleno de contradicciones

A pesar de su afluencia estadística, muchos en la clase media alta se perciben a sí mismos simplemente como "cómodos". A menudo son profesionales de cuello blanco, como contadores e ingenieros, en lugar de fundadores de empresas tecnológicas o financieros. Si bien pueden permitirse deseos de consumo, el alto costo de los pilares esenciales de una vida próspera sigue siendo una fuente de ansiedad.

Randy Shilling, de 58 años, ingeniero de petróleos en un suburbio de Houston, ha ahorrado más de $3 millones para su jubilación y percibe unos $220,000 anuales junto a su esposa. "Me veo a mí mismo como un tipo promedio", dijo. "Pero cuando quiero algo, voy y lo consigo". Sin embargo, le preocupa la generación de su hijo de 23 años, citando el costo de vida actual. "Creo que van a tener dificultades", dijo.

Este sentimiento es compartido por Laura Shields, de 46 años, de Nueva Jersey, cuyo hogar gana unos $240,000 al año. Si bien la pareja ahora puede permitirse extras como un viaje escolar a Europa, el costo futuro de la carrera universitaria de su hijo es una preocupación importante que casi con certeza requerirá pedir préstamos. "Trato de no pensar en ello", dijo Shields. Esto resalta la contradicción central para este grupo: mientras que sus ingresos proporcionan un colchón contra los choques financieros cotidianos, el precio de entrada para los marcadores tradicionales de éxito, como una educación universitaria sin deudas, sigue siendo desalentador.

Este artículo es solo para fines informativos y no constituye asesoramiento de inversión.