Las ventas minoristas en EE. UU. registraron en marzo su mayor incremento en tres años, con un salto del 1,7 %, mientras los consumidores se enfrentaban a un aumento vertiginoso de los precios de la gasolina. Sin embargo, el aumento oculta un panorama más complejo de la salud del consumidor en medio de una inflación persistente y la incertidumbre geopolítica.
"El impulso a la economía derivado de las mayores devoluciones de impuestos va a desvanecerse pronto y eliminará el colchón que los estadounidenses tenían contra los altos precios de la gasolina", dijo Jeffry Bartash, reportero de MarketWatch. "Eso podría significar problemas si los precios de la gasolina se mantienen altos".
La cifra principal de la Oficina del Censo estuvo fuertemente sesgada por un aumento del 15,5 % en los ingresos de las gasolineras, una consecuencia directa de los mayores costos del combustible vinculados al conflicto en Oriente Medio. Excluyendo el volátil componente de la gasolina, las ventas minoristas subieron un más modesto 0,6 %, tras una ganancia similar del 0,6 % en febrero. Los datos repercutieron inmediatamente en los mercados financieros: el índice del dólar estadounidense subió a 98,25 y el rendimiento del Tesoro a 10 años escaló al 4,273 %, mientras los operadores sopesaban las implicaciones para la política de la Reserva Federal.
El informe subraya la presión sobre los consumidores estadounidenses, que están atravesando uno de los periodos inflacionistas más significativos en años. Si bien el mercado laboral sigue siendo una fuente de fortaleza, la durabilidad del gasto de los consumidores está en duda. La Reserva Federal, de la que se espera ampliamente que mantenga estables los tipos de interés en su próxima reunión, se enfrenta ahora a un cálculo más complicado al sopesar unos datos de gasto sólidos pero impulsados por la inflación frente a los posibles vientos en contra económicos.
El camino de la Fed se complica
La cifra de ventas minoristas, más fuerte de lo esperado, complica el camino a seguir de la Reserva Federal. Aunque el banco central ha estado esperando señales de enfriamiento de la demanda para devolver la inflación a su objetivo del 2 %, los últimos datos sugieren que el gasto de los consumidores sigue siendo resistente, al menos en la superficie.
Esta resistencia, sin embargo, se financia en gran medida por los precios más altos y no por un mayor volumen. El costo inflado de los bienes significa que los estadounidenses pagan más por productos esenciales como el combustible, así como por electrónica de consumo, ropa y artículos recreativos. Esta dinámica podría resultar insostenible si el crecimiento de los salarios no sigue el ritmo o si los precios de la energía se mantienen elevados debido al conflicto en curso entre Estados Unidos e Irán.
Los mercados están descontando una postura endurecida (hawkish) de la Fed. Tras la publicación de los datos, el oro al contado cayó mientras el dólar y los rendimientos de los bonos subían, una reacción clásica a las expectativas de tipos de interés más altos durante más tiempo. Los futuros del Nasdaq 100, sin embargo, se mantuvieron boyantes, lo que sugiere que los inversores tecnológicos siguen siendo optimistas sobre los beneficios corporativos, especialmente de los "Magnificent 7", con Tesla programada para informar esta semana.
El consumidor en una encrucijada
Las perspectivas para el gasto de los consumidores dependen de varios factores contrapuestos. Se espera que el viento de cola de las devoluciones de impuestos, que a menudo impulsa el gasto en primavera, disminuya. Al mismo tiempo, un mercado de valores fuerte puede proporcionar un efecto riqueza para los hogares más acomodados, que representan una parte significativa del consumo total.
"Un gran rebote en el mercado de valores podría limitar el daño al tranquilizar a los estadounidenses más ricos", señaló Bartash en su análisis.
En última instancia, es poco probable que la trayectoria de la economía estadounidense se acelere hasta que se resuelva la situación geopolítica en Oriente Medio, permitiendo que la inflación se estabilice. Por ahora, el consumidor estadounidense sigue gastando, pero el creciente coste de llenar el depósito se lleva un bocado cada vez mayor de sus carteras.
Este artículo tiene únicamente fines informativos y no constituye asesoramiento de inversión.
