Un sorpresivo salto del 0,9 % en la inflación mensual, el mayor desde 2022, complica el camino de la Reserva Federal hacia el recorte de las tasas de interés a medida que los costos de la energía impulsados por la guerra se filtran a través de la economía.
La tasa de inflación anual de Estados Unidos se mantuvo en el 3,3 % en marzo, pero un fuerte aumento mensual del 0,9 % impulsado por el aumento de los precios de la gasolina sugiere que las presiones sobre los precios siguen siendo persistentes y probablemente mantendrán a la Reserva Federal en una postura restrictiva.
"Incluso si los precios de la gasolina y el diésel comienzan a bajar después de que se resuelva el conflicto, el efecto en la economía será más duradero", dijo Stephen Kates, analista financiero de Bankrate, y agregó que la inflación podría tardar al menos seis meses en volver a situarse por debajo del 3 %.
El aumento mensual, informado el viernes por la Oficina de Estadísticas Laborales de EE. UU., contrasta marcadamente con la inflación anual constante del 2,4 % observada en enero y febrero. El Índice de Precios al Consumidor (IPC) subyacente, que excluye los volátiles alimentos y energía, subió un más modesto 0,2 % con respecto al mes anterior. El promedio nacional de la gasolina regular superó los 4 dólares por galón por primera vez en cuatro años, cerrando marzo en 4,018 dólares, según la AAA.
Los datos desafían la narrativa de que la inflación está en una trayectoria descendente constante hacia el objetivo del 2 % de la Fed. Si bien los responsables de las políticas pueden encontrar algo de alivio en la lectura subyacente moderada, la cifra general podría obligar al banco central a retrasar o revertir los recortes de tasas esperados, ejerciendo una presión a la baja en los mercados de valores a medida que los inversores ajustan los precios ante tasas de interés más altas por más tiempo.
El repunte de la inflación ya está afectando el sentimiento de los hogares. La Encuesta de Expectativas del Consumidor de marzo de la Fed de Nueva York mostró que las expectativas de inflación a un año aumentaron 0,4 puntos porcentuales hasta el 3,4 %. Las expectativas de crecimiento de los precios de la gasolina se dispararon al 9,4 %, el nivel más alto registrado desde marzo de 2022. La encuesta también encontró que los encuestados eran más pesimistas sobre su situación financiera futura en el hogar, con una mayor proporción esperando estar peor en un año, el nivel más alto desde abril de 2025.
El principal impulsor del choque de precios ha sido la guerra con Irán, que ha alterado los mercados energéticos. Una investigación del Banco de la Reserva Federal de Dallas sugiere que un cierre prolongado del Estrecho de Ormuz, un pasaje por el que circula el 20 % del petróleo mundial, podría elevar la inflación general de EE. UU. a más del 4 % para fin de año. Sin embargo, la misma investigación proporciona una visión crucial para los responsables de las políticas: es probable que el efecto sobre las expectativas de inflación a largo plazo sea insignificante. "Hay poca evidencia de que los precios más altos de la gasolina se trasladen a la inflación subyacente o de que las expectativas de inflación a largo plazo se desanclen", escribieron los investigadores de la Fed de Dallas. Esta distinción puede dar a la Reserva Federal cobertura para ignorar el repunte temporal de la inflación general, siempre que la inflación subyacente se mantenga contenida.
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