El informe de empleo de EE. UU. oculta un éxodo de 400.000 trabajadores

El mercado laboral de EE. UU. envió una señal profundamente contradictoria en marzo, con un aumento de empleo titular que oculta una debilidad subyacente significativa justo cuando un nuevo choque energético amenaza la economía. Si bien las nóminas no agrícolas parecieron repuntar en 178.000, la caída de la tasa de desempleo al 4,3% fue impulsada por la salida de casi 400.000 personas de la fuerza laboral, una señal de creciente desánimo.

"Ahora nadie habla de que el mercado laboral se esté reacelerando", dijo Guy Berger, economista laboral, en una evaluación directa de la fragilidad de los datos.

Los datos subyacentes revelan un mercado que pierde impulso. La tasa de participación laboral cayó al 61,9%, su nivel más bajo en cinco años y, excluyendo la pandemia, un mínimo no visto desde 1976. Al promediar la pérdida de 133.000 empleos revisada en febrero con la ganancia de marzo, se obtiene un incremento mensual de solo 22.500 empleos. Mientras tanto, el crecimiento salarial para los trabajadores no supervisores se ralentizó a un ritmo interanual del 3,5%, el más débil en cinco años.

Este frágil panorama doméstico está colisionando ahora con una crisis geopolítica en Oriente Medio que ha cerrado el estrecho de Ormuz. El consiguiente aumento de los precios del petróleo amenaza con gravar a unos consumidores cuyos colchones financieros se han agotado, presentando a la Reserva Federal un difícil dilema de estanflación justo cuando esperaba comenzar un ciclo de flexibilización.

Un equilibrio de 'baja contratación, bajo despido'

El mercado laboral estadounidense está atrapado en un peculiar estado de inercia. La contratación se ha estancado en la mayor parte de la economía, pero las empresas se muestran al mismo tiempo reacias a despedir personal. En los últimos 12 meses, la economía de EE. UU. generó solo 327.000 empleos fuera del sector sanitario, una marcada diferencia respecto a los 1 a 2 millones que se crean habitualmente en un año normal.

"La contratación está en un nivel bajo, pero los despidos también lo están", explicó Bill Adams, economista jefe de Fifth Third Bank. Esto se evidencia en el promedio de cuatro semanas de las solicitudes iniciales de subsidio por desempleo, que cayó a un mínimo histórico de 207.000. Esta dinámica de "baja contratación, bajo despido", como la denominan los economistas, mantiene un equilibrio delicado que podría verse alterado fácilmente. Skanda Amarnath, director ejecutivo de Employ America, describió el mercado como "sólidamente lánguido": apático durante mucho tiempo, pero sin llegar a romperse.

El choque de Ormuz y una Fed acorralada

Si bien el mercado laboral ha resistido anteriormente las subidas de tipos y las crisis bancarias, el choque de oferta derivado del cierre de Ormuz presenta una amenaza de otro tipo. Los economistas de la Fed de San Luis estiman que unos precios del petróleo persistentemente altos podrían compensar entre el 10 y el 50 por ciento del efecto de los recortes de impuestos de la administración anterior, ya que el dinero de los consumidores se desvía a los depósitos de combustible en lugar de al gasto discrecional. Esto pone en peligro directo a los sectores de servicios y comercio minorista que forman la columna vertebral del empleo en EE. UU.

El choque llega en un momento de máxima vulnerabilidad. "El colchón de ahorro del consumidor prácticamente ha desaparecido", dijo Nathan Sheets, economista jefe de Citigroup. A diferencia del choque energético tras la invasión rusa de Ucrania en 2022, los hogares ya no tienen ahorros excedentes para absorber los precios más altos. Lo único que podría doblegarlos, señaló, "es un deterioro significativo del mercado laboral".

Esto deja a la Reserva Federal atrapada. Tras años asegurando al público que la inflación era transitoria, un nuevo aumento de precios impulsado por la oferta hace que ese relato sea difícil de mantener. La presidenta de la Fed de San Francisco, Mary Daly, escribió que el límite de velocidad de la economía ha bajado y que el riesgo de un error de política está aumentando. Si la Fed mantiene los tipos altos para combatir la inflación, corre el riesgo de aplastar el mercado laboral "sólidamente lánguido". Si recorta los tipos para apoyar el empleo, corre el riesgo de que las expectativas de inflación se descontrolen. El resultado, según Daleep Singh de PGIM, depende ahora en gran medida de la duración del conflicto.

Este artículo tiene únicamente fines informativos y no constituye asesoramiento de inversión.