Un aumento en los costos de energía vinculados al conflicto con Irán elevó la inflación de EE. UU. a un máximo de dos años en marzo, aumentando el pronóstico del COLA del Seguro Social para 2027 al 3,2% y enviando la confianza del consumidor a un mínimo histórico.
El índice de precios al consumidor de EE. UU. saltó un 3,3 por ciento en marzo respecto al año anterior, el ritmo más rápido desde 2024, mientras la guerra con Irán sacudía los mercados energéticos y se filtraba al resto de la economía. El informe del Departamento de Estadísticas Laborales del viernes mostró un fuerte aumento mensual del 0,9%, confirmando los temores de que el conflicto representa un choque inflacionario significativo.
"Incluso si los precios de la gasolina y el diésel comienzan a bajar después de que se resuelva el conflicto, el efecto en la economía será más duradero", dijo Stephen Kates, analista financiero de Bankrate. "Sin embargo, los efectos dominó de estos eventos tardarán más en manifestarse y afectarán los precios de los productos enviados, bienes manufacturados, materiales de construcción y productos de consumo por mucho más tiempo".
El aumento anual del 3,3% fue una marcada aceleración respecto al ritmo del 2,4% observado en febrero y coincidió con las expectativas de los economistas. Los llamados precios básicos, que excluyen los volátiles componentes de alimentos y energía, ofrecieron un pequeño alivio, subiendo solo un 0,2% mensual y un 2,6% anual. Esto fue ligeramente inferior a las previsiones de un aumento del 0,3% mensual y del 2,7% anual, lo que sugiere que la inflación subyacente permanece más contenida. Los precios de los alimentos se mantuvieron estables durante el mes.
Los datos complican el camino a seguir de la Reserva Federal, equilibrando un choque de precios geopolítico frente a una inflación básica moderada. Si bien el banco central puede ignorar el aumento inicial de la energía, la persistente inflación alta podría obligarlo a mantener una postura restrictiva. Para millones de estadounidenses, el impacto es más inmediato, con el sentimiento del consumidor desplomándose y el pronóstico para el ajuste por costo de vida (COLA) del Seguro Social del próximo año subiendo ahora al 3,2 por ciento.
El aumento de la inflación ha destrozado la confianza del consumidor. El índice de sentimiento de la Universidad de Michigan, seguido muy de cerca, cayó a un mínimo histórico de 47,6 en su lectura preliminar de abril, una caída del 10,7% desde marzo. La encuesta encontró que las expectativas de inflación a un año de los consumidores se dispararon un punto porcentual completo hasta el 4,8%, el nivel más alto desde agosto de 2025. "Muchos consumidores culpan al conflicto de Irán de los cambios desfavorables en la economía", dijo Joanne Hsu, directora de la encuesta.
Por separado, la Encuesta de Expectativas del Consumidor de marzo de la Reserva Federal de Nueva York mostró que las expectativas de inflación a un año saltaron 0,4 puntos porcentuales hasta el 3,4%. Si bien las expectativas a largo plazo permanecieron ancladas, los nervios a corto plazo reflejan que los hogares se están preparando para costos más altos.
El principal impulsor del aumento de la inflación sigue siendo el conflicto con Irán y su interrupción de los suministros energéticos mundiales. El promedio nacional por un galón de gasolina superó los 4 dólares por primera vez en cuatro años, terminando marzo en 4,018 dólares según la AAA.
Investigaciones del Banco de la Reserva Federal de Dallas sugieren que la situación podría empeorar. Un artículo publicado el martes modeló un cierre de nueve meses del Estrecho de Ormuz, un punto estratégico clave para el petróleo, que encontró que podría llevar el petróleo de sus actuales 115 dólares el barril a 167 dólares. Tal escenario empujaría la inflación general por encima del 4% para finales de año.
Si bien los investigadores de la Fed de Dallas señalaron poca evidencia de que los costos de energía se trasladen a la inflación básica o desanclen las expectativas a largo plazo, el choque a corto plazo pone a la economía en una posición precaria. El informe encontró que un cierre prolongado podría añadir casi medio punto porcentual a la tasa de inflación básica anual.
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