La economía de EE. UU. se está expandiendo no a través de nuevos empleos, sino a través de un aumento del 2,1% en la productividad de los trabajadores, un cambio fundamental que podría mantener vivo el crecimiento incluso mientras la fuerza laboral se reduce.
Durante el último año, la economía de los EE. UU. ha presentado un enigma: el producto interno bruto se expandió, pero la creación de empleo casi se ha detenido por completo. La solución parece ser un oportuno renacimiento de la productividad, con una producción por hora que aumentó un 2,1% el año pasado mientras la fuerza laboral se contraía simultáneamente.
"El crecimiento cero del empleo simplemente no se traduce en ningún tipo de estabilidad en términos de empleo y demás", dijo el gobernador de la Reserva Federal, Christopher Waller, en una conferencia de economía a finales de febrero. "Esta sería la primera vez en mi carrera, en mi vida, que veo una economía creciendo de esta manera con un crecimiento de empleo cero. Ni siquiera sé muy bien cómo pensar en esto porque nunca lo había visto antes".
La divergencia es marcada. En el año hasta marzo, la fuerza laboral (personas que trabajan o buscan trabajo) disminuyó en 554,000, un evento impulsado por las restricciones a la inmigración y las jubilaciones a gran escala. La creación de empleo se ha estancado en un promedio de poco menos de 22,000 al mes durante el último año, el nivel más bajo fuera de una recesión desde 2003. Esto contrasta fuertemente con los 185,000 empleos mensuales necesarios para mantener el ritmo del crecimiento laboral en la década de 1970.
Con el crecimiento de la fuerza laboral frenándose en seco, esta nueva dinámica convierte a la productividad en el motor principal de la expansión económica. Un crecimiento poblacional más lento y una caída en la inmigración internacional neta (de un pico de 2,7 millones en 2024 a los 321,000 esperados para este año) significan que los EE. UU. ya no pueden confiar en sumar más trabajadores para crecer. "La productividad ya no es solo uno de los motores del crecimiento; es casi el único motor que queda", dijo Erik Brynjolfsson, director del Stanford Digital Economy Lab.
Este cambio demográfico ha reducido drásticamente la "tasa de equilibrio", o el ritmo de crecimiento del empleo necesario para mantener estable la tasa de desempleo. Los economistas estiman ahora que la tasa está por debajo de los 50,000 empleos por mes, frente a los 170,000 de hace solo dos años. Un reciente documento de la Reserva Federal sugirió que con un crecimiento cercano a cero en la fuerza laboral, el ritmo de equilibrio podría caer a menos de 10,000 nuevos empleos por mes en 2026.
Esta nueva realidad significa que es probable que el informe mensual de empleo continúe con su patrón reciente de oscilación entre pequeñas ganancias y pérdidas. Desde mayo pasado, los EE. UU. han rebotado entre el crecimiento y la pérdida de empleo cada mes, sumando un total de solo 152,000 empleos durante ese período, un promedio de solo 14,000 al mes. "Es casi tan probable que el crecimiento del empleo en cualquier mes dado sea negativo como que sea positivo", escribieron los investigadores del sistema de la Reserva Federal Seth Murray e Ivan Vidangos.
La reciente aceleración de la productividad, con un promedio del 2,1% en los últimos seis años en comparación con el 1,5% de 2007 a 2019, es crucial. Los economistas dicen que los confinamientos por el Covid y la subsiguiente escasez de trabajadores obligaron a muchas empresas a acelerar la automatización. Si bien aún es demasiado pronto para determinar el impacto total de la inteligencia artificial, algunos pronosticadores están incorporando una mayor productividad en sus expectativas a largo plazo. En marzo, los funcionarios de la Reserva Federal elevaron su estimación de la tasa de crecimiento a largo plazo al 2% desde el 1,8%.
"Cuando miramos hacia el mercado laboral de aquí a uno o cinco años, se verá bastante diferente", dijo Nicole Bachaud, economista de ZipRecruiter, señalando que la implementación de la IA es un factor importante. "Necesitamos empezar a mirar cuál será esa medida del éxito y de la estabilidad, porque no creo que vaya a ser necesariamente de la misma manera que hemos medido en el pasado".
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