Un repunte del gasto público y el auge de la inversión empresarial impulsada por la IA hicieron que la economía estadounidense creciera más rápido en el primer trimestre, pero la persistente inflación y la ralentización del gasto de los consumidores crean un camino incierto de cara al futuro.
El crecimiento económico de EE. UU. se aceleró hasta una tasa anualizada del 2,0% en el primer trimestre, un repunte significativo respecto al periodo anterior, aunque los datos subyacentes revelan que el consumidor pierde fuelle a medida que la inflación impulsada por la guerra empieza a hacer mella, lo que complica la trayectoria de la política de la Reserva Federal.
"Seguimos en un modo de crecimiento relativamente lento, nada emocionante", afirmó Brian Bethune, profesor de economía del Boston College. "No hay nada que realmente encienda un buen fuego. Hay algunas brasas calientes, pero no hay fuego ahí fuera".
El crecimiento general, superior al ritmo del 0,5% del cuarto trimestre, se vio impulsado en gran medida por un giro en los desembolsos públicos y un aumento del gasto empresarial en equipos y centros de datos. Sin embargo, el gasto de los consumidores, el principal motor de la economía, se ralentizó desde la tasa del 1,9% del cuarto trimestre, mientras que el Índice de Precios de Gastos de Consumo Personal (PCE), un indicador de inflación clave vigilado por la Fed, se aceleró hasta una tasa del 3,8%.
La divergencia entre la cifra del PIB general y el debilitamiento de la salud de los consumidores plantea un reto para la Reserva Federal, que mantiene su tipo de interés de referencia estable en el rango del 3,50%-3,75%. Con los precios de la gasolina por encima de los 4 dólares el galón y la tasa de ahorro personal en un bajo 4,0% en febrero, la resistencia de la economía se pondrá a prueba en el segundo trimestre, cuando alcance su punto máximo el lastre de los mayores costes energéticos.
El consumidor bajo presión
La ralentización del gasto de los consumidores, que representa más de dos tercios de la economía, es la principal preocupación de los economistas. La aceleración de la inflación está erosionando las mejoras salariales y obligando a los hogares a recurrir a sus ahorros para mantener sus hábitos de gasto. Esta dinámica no es sostenible indefinidamente. Se espera que el impulso de las devoluciones de impuestos anteriores se desvanezca, lo que provocará un debilitamiento del gasto en el futuro. "Con el aumento de la inflación, los salarios reales están prácticamente estancados", señaló Bethune. "No hay nada aquí que vaya a impulsar el gasto de los consumidores de forma significativa".
El mercado laboral, aunque sigue creando empleo, se ha enfriado considerablemente. El crecimiento del empleo alcanzó una media de 68.000 puestos de trabajo al mes en el primer trimestre, una ralentización significativa en comparación con el ritmo de los últimos años. Esto ha moderado el crecimiento salarial, tensando aún más los presupuestos domésticos.
La Fed a la espera
El panorama económico actual respalda la decisión de la Reserva Federal de mantener estables los tipos de interés. El banco central ha indicado que mantendrá la paciencia, esperando a tener una imagen más clara de la inflación y del mercado laboral antes de dar su siguiente paso. "En el entorno actual no necesitan hacer nada ahora mismo para apoyar al mercado laboral", dijo Gus Faucher, economista jefe de PNC Financial. Espera que la Fed pueda mantener los tipos en su nivel actual hasta 2027.
Aunque la inversión empresarial, especialmente en el sector de la IA, constituye un sólido pilar de apoyo a la economía, otras áreas muestran debilidad. La inversión residencial se contrajo por quinto trimestre consecutivo, víctima de los altos tipos hipotecarios. Además, la ampliación del déficit comercial restó crecimiento al PIB, ya que EE. UU. atrajo más importaciones, algunas de las cuales se encuentran ahora en almacenes como inventario.
Los economistas vigilan ahora de cerca el segundo trimestre. "Prevemos que el lastre del conflicto sobre la economía alcance su punto máximo en el segundo trimestre, siendo el gasto discrecional de los consumidores uno de los más perjudicados", afirmó Oren Klachkin, economista de mercados financieros de Nationwide. El principal riesgo es que las presiones sobre el consumidor se trasladen a la segunda mitad del año, convirtiendo la actual ralentización en algo más grave y planteando el fantasma de la estanflación que el país ha conseguido evitar hasta ahora.
Este artículo tiene fines meramente informativos y no constituye asesoramiento de inversión.
