Un nuevo estudio de un economista de Harvard sugiere que la creencia religiosa, especialmente en el cielo y el infierno, está correlacionada positivamente con el crecimiento económico, mientras que la asistencia a la iglesia por sí sola muestra una correlación negativa.
En un reciente artículo de opinión de The Wall Street Journal, el economista de Harvard Roland Fryer aplicó principios económicos a la religión, enmarcándola como una de las empresas más exitosas y duraderas de la historia de la humanidad. El artículo, publicado el 20 de abril de 2026, explora por qué la religión persiste y qué es lo que produce, recurriendo a teorías económicas y datos sociológicos para explicar su dinámica de mercado.
"La religión, como yo enseñaba con alegría a mis alumnos de segundo grado en la escuela dominical, trataba sobre la fe y la comunidad; algo más allá de las transacciones", escribió el Sr. Fryer, recordando su escepticismo inicial hacia un análisis económico de la fe. "Pero Becker tenía el don de encontrar el mercado dentro de cualquier misterio".
El análisis se basa en investigaciones de economistas como Laurence Iannaccone, Robert Barro y Rachel McCleary. Su trabajo sugiere que las tradiciones religiosas estrictas prosperan al crear comunidades de alto valor, y que la creencia en el cielo y el infierno está correlacionada positivamente con el crecimiento económico de las naciones. Por el contrario, la asistencia a la iglesia por sí sola, cuando se separa de la creencia, se asocia negativamente con el crecimiento.
El declive de la afiliación religiosa en los EE. UU., con la membresía en iglesias cayendo por debajo del 50% en 2020 desde el 70% durante gran parte del siglo XX, plantea la cuestión de qué está llenando el vacío. El Sr. Fryer sugiere que la identidad política y las comunidades en línea están interviniendo, pero sostiene que carecen de las características de alto costo y alta confianza de los grupos religiosos, lo que en última instancia proporciona un "seguro mutuo" de menor calidad.
El núcleo del argumento económico descansa en el concepto de la religión como un "bien de club", una teoría formalizada por Laurence Iannaccone. Las comunidades religiosas producen bienes inmateriales valiosos como solidaridad, seguro y pertenencia. Sin embargo, para que estos bienes se mantengan, la comunidad debe resolver el problema del "polizón" (free-rider), donde los individuos se benefician sin contribuir.
La solución de la religión es hacer que la participación sea costosa. Estos costos no son solo financieros, como el diezmo practicado por los Santos de los Últimos Días, sino que también incluyen limitaciones de tiempo y de comportamiento, como el ayuno durante el Ramadán para los musulmanes o la observancia del Shabat para los judíos. Estos sacrificios visibles actúan como un mecanismo de selección, filtrando a los no comprometidos y asegurando que los miembros puedan confiar unos en otros. Este compromiso observable se convierte en el "pegamento que mantiene unida a la comunidad", haciendo que el grupo sea más valioso precisamente porque es difícil unirse a él.
Otras investigaciones examinadas por el Sr. Fryer, de un artículo de 2003 de Robert Barro y Rachel McCleary que abarca 59 países, introducen una distinción crítica entre creencia y comportamiento. El estudio encontró una correlación positiva entre el crecimiento económico de una nación y la creencia de la población en el cielo y el infierno. El mecanismo propuesto es que las creencias internalizadas moldean el comportamiento individual, como la ética de trabajo y la honestidad, incluso cuando no están siendo observadas.
Más sorprendente aún, el mismo estudio encontró que una vez que se tiene en cuenta la creencia, la asistencia a la iglesia en sí misma está asociada negativamente con el crecimiento. "Sentarse en el banco de la iglesia, por sí solo, no hace nada", explica el Sr. Fryer. "Lo que impulsa el efecto es la convicción: la creencia internalizada lo suficientemente profundo como para cambiar el comportamiento cuando nadie está mirando". Este hallazgo desafía la simple suposición de que la participación religiosa es un impulsor monolítico de los resultados sociales o económicos.
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