Jerome Powell concluye su mandato como presidente de la Reserva Federal el 15 de mayo, dejando tras de sí un legado complejo definido por una tasa de desempleo promedio del 4,6%, pero una tasa de inflación que promedió más del 3%, significativamente por encima del objetivo del banco central.
"La Fed de Powell tardó en pivotar para hacer frente a la inflación pospandémica, pero cuando giró, lo hizo de manera decisiva, y Powell logró la notable hazaña de volver a bajar la inflación sin causar una recesión", dijo Krishna Guha, vicepresidente de Evercore ISI.
El mandato de Powell vio cómo el balance de la Fed se inflaba hasta casi 6,7 billones de dólares y la tasa de referencia oscilaba desde cerca de cero hasta más del 5% en el ciclo de subidas más agresivo en décadas, una respuesta a la inflación que alcanzó un máximo del 9,1% en junio de 2022. Su última reunión del Comité Federal de Mercado Abierto (FOMC) terminó en una rara división de 8-4, lo que indica profundas divisiones sobre el camino a seguir.
La transición al nominado Kevin Warsh, quien se espera sea confirmado, llega en un momento en que la Fed enfrenta una presión política sostenida sobre su independencia y lidia con un balance todavía masivo, preparando el escenario para un posible cambio en la política monetaria.
El error de lo "transitorio" y una corrección al estilo Volcker
El desafío decisivo del segundo mandato de Powell fue el aumento de la inflación pospandémica. Inicialmente, a mediados de 2021, Powell y la Fed caracterizaron las presiones de los precios como "transitorias", un juicio que se convertiría en su error de política más significativo. A medida que la inflación continuó acelerándose, alcanzando un máximo de 40 años del 9,1% en junio de 2022, la Fed se vio obligada a un drástico cambio de política.
Reconociendo que "deberíamos haber actuado antes", Powell inició la serie más rápida de aumentos de tasas de interés en la historia moderna de la Fed. Durante los siguientes dos años, el FOMC elevó la tasa de fondos federales en más de 500 puntos básicos, un movimiento que Powell vinculó explícitamente al legado del ex presidente Paul Volcker, quien famosamente aplastó la inflación en la década de 1980. Advirtió de "cierto dolor" para los hogares y las empresas, un costo necesario para restaurar la estabilidad de precios.
Una economía resiliente y un aterrizaje suave improbable
A pesar de los pronósticos generalizados de una recesión profunda, la economía de EE. UU. se mantuvo sorprendentemente resiliente. Para finales de 2024, el crecimiento económico se mantenía estable en el 2,5% y el mercado laboral seguía cerca del pleno empleo. La tasa de desempleo, que se había disparado al 14,8% durante la pandemia, cayó a un mínimo histórico del 4,8% para los trabajadores negros en 2023. El propio Powell citó el logro de un "aterrizaje suave" —domar la inflación sin desencadenar una caída importante— como motivo de orgullo.
Esta resiliencia fue impulsada en parte por la respuesta masiva inicial de la Fed a la pandemia. Las acciones de Powell en marzo de 2020, incluyendo el recorte de tasas a cero y el lanzamiento de facilidades de préstamo sin precedentes, fueron acreditadas con la prevención de un colapso financiero completo. "Cruzamos muchas líneas rojas", admitió Powell más tarde, pero la apuesta valió la pena, permitiendo una recuperación del mercado laboral mucho más rápida que después de la crisis de 2008.
Defendiendo la independencia en una tormenta política
Quizás el legado más duradero de Powell será su defensa de la independencia del banco central. Durante ambas administraciones del presidente Trump, Powell enfrentó ataques públicos implacables y presiones para bajar las tasas de interés. Esto escaló en 2025 a una investigación del Departamento de Justicia sobre los costos de renovación del edificio, una acción ampliamente vista como políticamente motivada.
Powell se negó a ceder, afirmando que la Fed actuaría basándose en lo que fuera "mejor para el público" en lugar de las "preferencias presidenciales". Esta postura le valió el apoyo bipartidista en el Congreso y fue vista como una defensa crucial de la credibilidad de la institución, marcando un agudo contraste con la década de 1970, cuando el presidente de la Fed Arthur Burns cedió a la presión del presidente Nixon, contribuyendo a una inflación desbocada.
Su sucesor, Kevin Warsh, ya ha señalado que reducir el balance de 6,7 billones de dólares de la Fed será una prioridad absoluta. El debate sobre el mandato de Powell —si fue el salvador que evitó una segunda Gran Depresión o el responsable político que desató la inflación— continuará, pero sus ocho años al mando han remodelado el panorama de la política monetaria estadounidense.
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