Un choque de oferta derivado de la escalada del conflicto en el Golfo Pérsico ha disparado los precios del crudo más de un 50 %, obligando a los operadores a apostar por una nueva oleada de subidas de tipos de los bancos centrales que corre el riesgo de amplificar las consecuencias económicas del conflicto.
La escalada de los precios del petróleo crudo, que han pasado de unos 70 dólares a más de 110 dólares por barril tras el cierre del estrecho de Ormuz por parte de Irán, ha planteado a los banqueros centrales un agudo dilema: combatir la inflación resultante con tipos de interés más altos o arriesgarse a agravar la desaceleración económica endureciendo la política ante un choque de oferta. El conflicto, que comenzó tras los ataques de EE. UU. e Israel contra Irán el 28 de febrero, ha cortado efectivamente cerca del 20 % del consumo diario mundial de petróleo, según un análisis de Forbes.
"Hay una diferencia fundamental entre el nuevo choque petrolero y el auge pospandémico", afirmó James Mackintosh de The Wall Street Journal. "La inflación actual... está impulsada por una oferta restringida... Los bancos centrales saben cómo lidiar con el exceso de demanda. No pueden hacer nada contra el golpe a la oferta porque, como dice el refrán, el petróleo no se puede imprimir".
La reacción del mercado ha sido rápida y decisiva. Antes del conflicto, los operadores habían descontado tres recortes de tipos de interés por parte de la Reserva Federal de EE. UU. para el año. Ahora, esperan que los tipos se mantengan estables. El cambio es aún más pronunciado en Europa, donde los operadores están descontando casi tres subidas de tipos de un cuarto de punto por parte del Banco Central Europeo (BCE) y cuatro subidas adicionales del Banco de Inglaterra (BoE).
Esta revalorización restrictiva (hawkish) crea un riesgo significativo de que los responsables políticos repitan los errores de 2008 y 2011, cuando el BCE subió los tipos en respuesta al encarecimiento del crudo, solo para dar marcha atrás rápidamente a medida que la economía se debilitaba. El aumento de los costes energéticos actúa como un impuesto sobre los consumidores y las empresas, frenando la demanda y ralentizando el crecimiento. Añadir mayores costes de endeudamiento podría crear un doble golpe, empujando potencialmente a economías frágiles a una recesión más profunda.
El actual repunte inflacionista tiene su origen en una interrupción física del suministro, no en la creciente demanda de los consumidores que caracterizó el periodo 2021-2022. Aunque se criticó a los bancos centrales por ser demasiado lentos a la hora de abordar esa inflación impulsada por la demanda, sus herramientas no son adecuadas para la crisis actual. Los primeros indicios sugieren que los consumidores comprenden la distinción. La encuesta de sentimiento de la Universidad de Michigan mostró que, aunque los hogares esperan una mayor inflación a corto plazo debido a los precios de la gasolina, sus expectativas de inflación a largo plazo han caído.
El camino a seguir para los precios de la energía y, por tanto, para los bancos centrales, depende casi por completo de la resolución del conflicto. Los analistas prevén tres escenarios principales. Una escalada militar continua, que podría incluir la toma por parte de EE. UU. del centro de exportación de petróleo de la isla de Jark en Irán, impulsaría los precios del crudo aún más. Esto beneficiaría a productores fuera del Golfo, como Brasil, Guyana y Nigeria, pero exacerbaría la inflación mundial.
Por el contrario, un armisticio condicional, potencialmente mediado por partes neutrales como Pakistán o China, podría suponer la reapertura del estrecho de Ormuz. Esto haría que los precios del petróleo cayeran desde sus máximos actuales, aunque una prima de riesgo político probablemente los mantendría por encima del nivel de preguerra de 70 dólares el baril. Un tercer escenario, en el que EE. UU. declarara la victoria y se retirara, se considera políticamente desastroso y probablemente mantendría los precios elevados en medio del caos regional.
El dolor económico no se distribuirá de forma uniforme. Europa y el Reino Unido son grandes importadores de energía y, por tanto, más vulnerables al choque de precios que Estados Unidos, que es exportador neto de energía. Esto hace que la expectativa del mercado de subidas de tipos más agresivas por parte del BCE y el BoE sea especialmente peligrosa. Un mayor impacto económico debería, en principio, suponer una menor necesidad de endurecimiento monetario, no mayor. Por ahora, los bancos centrales están a la expectativa, atrapados entre un choque petrolero inflacionista y la recesión que este amenaza con crear.
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