El mandato de Jerome Powell como el banquero central más poderoso del mundo termina con un legado definido en gran medida por una serie de crisis sin precedentes, una lucha histórica contra la inflación y una firme defensa de la independencia de la Reserva Federal.
Jerome Powell concluye este viernes su mandato de ocho años como presidente de la Reserva Federal, dejando un historial de haber guiado a la economía estadounidense a través de una pandemia y la inflación más alta en 40 años, solo para ser sucedido por la elección del presidente Trump, Kevin Warsh.
"Su legado perdurable será que protegió la independencia de la Fed en un momento de desafíos sin precedentes", dijo David Wessel, miembro senior de estudios económicos en la Institución Brookings.
Bajo Powell, la Fed realizó dos recortes de tasas de emergencia en marzo de 2020 para estabilizar los mercados durante la crisis del Covid-19. Después de que la inflación subiera a una tasa anual del 8,5% en marzo de 2022, el banco central ejecutó un rápido ciclo de ajuste; sin embargo, la economía de EE. UU. evitó la recesión, con la tasa de desempleo cayendo a un mínimo de 50 años.
La decisión de Powell de permanecer como gobernador de la Fed subraya las persistentes amenazas políticas a la autonomía del banco central, creando incertidumbre mientras su sucesor, Warsh, toma el mando con la inflación aún por encima del objetivo del 2% de la Fed. La próxima reunión del Comité Federal de Mercado Abierto está programada para junio.
Con la inflación en 2022 alcanzando un máximo de 40 años, pocos economistas creían que la Fed pudiera lograr un "aterrizaje suave": controlar la inflación sin desencadenar una recesión. Sin embargo, la Fed de Powell subió las tasas de interés de manera suficientemente agresiva como para enfriar las presiones de precios sin causar un aumento en el desempleo. La economía continuó creciendo y la tasa de desempleo disminuyó a un mínimo de medio siglo, mientras que la inflación, aunque todavía persistente, disminuyó desde su punto máximo. "Navegar por el choque inflacionario impulsado por el COVID sin desencadenar una recesión y mantener — si no mejorar — la credibilidad de la Fed en la lucha contra la inflación es, en mi opinión, el mayor éxito de Powell", dijo Michael Luzzetti, economista jefe para EE. UU. de Deutsche Bank. Este logro fue significativo dada la historia del banco central de causar inadvertidamente recesiones al endurecer la política.
El historial de Powell no está exento de manchas. Su mayor error, según múltiples economistas, fue la respuesta inicial al aumento de la inflación pospandemia. En 2021, Powell y la Fed caracterizaron el aumento de los precios como "transitorio", creyendo que eran causados por interrupciones temporales en la cadena de suministro. Esta visión llevó al banco central a retrasar el aumento de las tasas de interés hasta marzo de 2022, momento en el que el Índice de Precios al Consumidor ya había alcanzado una tasa anual del 8,5%. Ese retraso resultó ser una costosa oportunidad perdida. Si bien la inflación se ha enfriado considerablemente, sigue siendo obstinada. La guerra de Irán hizo que los precios del petróleo se dispararan, contribuyendo a que el IPC alcanzara una tasa anual del 3,8% en abril, la más alta desde mayo de 2023 y todavía muy por encima del objetivo del 2% de la Fed.
Quizás la característica definitoria de la presidencia de Powell fue su defensa de la independencia de la Reserva Federal frente a una presión política sin precedentes. Nombrado por el presidente Trump en 2018, Powell pronto se convirtió en el blanco de los ataques públicos del presidente por no bajar las tasas de interés. Durante el segundo mandato de Trump, la presión se intensificó, y el presidente calificó a Powell de "tonto" y de presidente de la Fed "pésimo". La administración Trump también lanzó una investigación criminal contra Powell en enero sobre las renovaciones del edificio de la Reserva Federal, una medida que Powell calificó de pretexto para presionar a la Fed sobre las tasas. Aunque el Departamento de Justicia abandonó la investigación, Powell ha citado los riesgos actuales para la institución como su razón para permanecer en la Junta de Gobernadores después de que termine su presidencia. "La institución está siendo golpeada por estas cosas", dijo Powell en una conferencia de prensa en abril.
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