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La tasa de desempleo de la eurozona subió al 6,2% en febrero, justo cuando un nuevo choque inflacionario impulsado por la energía complica la senda de la política del Banco Central Europeo y amenaza con estancar la contratación en todo el bloque.
"Los efectos de segunda vuelta podrían no tardar tanto en afianzarse como en nuestro último episodio de inflación", dijo a Reuters el responsable de política del BCE Primoz Dolenc, destacando la preocupación del banco de que el recuerdo de la subida de precios de 2022 pueda dar lugar a demandas salariales más rápidas.
El modesto aumento del desempleo desde el mínimo histórico del 6,1% de enero se produce mientras la inflación general saltó al 2,5% en marzo, frente al 1,9% de febrero y por encima del objetivo del 2% del BCE. La subida se debió casi en su totalidad a los precios de la energía, mientras que la inflación subyacente, que elimina los componentes volátiles, se ralentizó en realidad del 2,4% al 2,3%.
El BCE se encuentra ahora en un aprieto, con su próxima reunión de política el 30 de abril. Subir su tipo de depósito clave desde el 2% actual podría frenar la inflación, pero también perjudicaría el crecimiento económico. Sin embargo, no actuar corre el riesgo de permitir que las expectativas de inflación se arraiguen, un error que el banco cometió en 2022 y que desea evitar repetir.
La guerra en Irán ha provocado un pico en los precios de la energía, impactando directamente a los consumidores y empresas de toda Europa. Los datos de Eurostat mostraron que el aumento intermensual del 1,2% en los precios al consumidor se debió enteramente a la energía, lo que refleja la rapidez con la que los minoristas trasladaron los mayores costes del crudo. Los analistas del Berenberg Bank pronostican que la inflación podría alcanzar un máximo superior al 3 por ciento en los próximos meses, y potencialmente "muy por encima del 4 por ciento" si el conflicto se intensifica.
Esto crea un dilema significativo para el BCE. Si bien los bancos centrales suelen pasar por alto los choques de oferta, el recuerdo del último gran repunte de los precios de la energía tras la invasión rusa de Ucrania está fresco. "Toda una generación ha vivido ya su primer episodio de alta inflación", dijo la semana pasada la presidenta del BCE, Christine Lagarde. "Puede que no sea tan lento para reaccionar una segunda vez".
Los funcionarios del BCE subrayan públicamente que no se apresurarán a subir los tipos. Sin embargo, también tienen claro que actuarán con decisión si ven signos de "efectos de segunda vuelta", como empresas que utilizan la subida de los precios de la energía como cobertura para aumentar sus propios precios, o aumentos salariales generalizados.
Ya hay signos preocupantes. Una encuesta reciente de la Comisión Europea mostró un gran salto en las empresas que planean subir los precios. El economista jefe del BCE, Philip Lane, también ha advertido que los subsidios gubernamentales para amortiguar el golpe a los consumidores podrían alimentar la inflación por sí mismos si no se orientan cuidadosamente.
Los mercados financieros están descontando ahora de dos a tres subidas de tipos del BCE este año, y la primera podría llegar ya en junio. Sin embargo, algunos responsables de política, como Isabel Schnabel, han advertido contra un movimiento demasiado rápido. "Si no tenemos suficiente información, probablemente valdría la pena esperar hasta junio, cuando tengamos proyecciones actualizadas para los próximos tres años", dijo Dolenc.
La tasa de desempleo será un factor clave en la decisión del BCE. Un mercado laboral ajustado podría alimentar las demandas salariales, sumándose a las presiones inflacionistas. Si bien el aumento de febrero al 6,2% fue pequeño, una encuesta más oportuna de S&P Global a empresas manufactureras indicó que el empleo se redujo a un ritmo acelerado en marzo, lo que sugiere que el choque energético ya está afectando las decisiones de contratación.
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