La administración Biden permitirá la venta de gasolina con mayor contenido de etanol este verano en un esfuerzo por aumentar el suministro de combustible y bajar los precios en las gasolineras, anunció el lunes la Agencia de Protección Ambiental (EPA). La exención de emergencia temporal permite la venta de E15, una mezcla de gasolina con un 15% de etanol, que normalmente está restringida entre el 1 de junio y el 15 de septiembre debido a las preocupaciones de que contribuye al esmog en climas cálidos.
"La exención a corto plazo proporcionará a las comunidades un suministro de combustible adicional y una mayor flexibilidad, lo que ayudará a bajar los precios en las gasolineras", dijo el administrador de la EPA, Lee Zeldin, en un comunicado. Señaló que la medida proporciona la "máxima flexibilidad" para los consumidores y minoristas antes de la ajetreada temporada de conducción de verano.
El E15 generalmente se vende con un descuento respecto a la mezcla estándar E10, que contiene un 10% de etanol. Los funcionarios proyectan que la mezcla con mayor contenido de etanol puede venderse por unos 25 centavos menos por galón. Sin embargo, el impacto será limitado ya que solo unas 3.000 de las 145.000 estaciones de servicio del país ofrecen actualmente E15. Si bien la mayoría de los automóviles fabricados en 2001 o después están aprobados para funcionar con la mezcla, no se recomienda para motores pequeños como los de cortadoras de césped y botes.
La exención representa una victoria temporal para la industria del etanol y los productores de maíz, quienes han presionado durante mucho tiempo por el acceso durante todo el año al mercado de E15. La decisión, sin embargo, elude una batalla legislativa mayor donde una disposición para las ventas permanentes durante todo el año fue recientemente separada de la ley agrícola (farm bill) para asegurar que la legislación agrícola más amplia pudiera aprobarse. Una votación independiente sobre el tema del E15 está programada para el 13 de mayo, pero su futuro sigue siendo incierto.
Una mezcla contenciosa
El debate sobre el E15 destaca un conflicto fundamental entre los intereses agrícolas y la industria petrolera. Para los productores de maíz, la expansión de las ventas de etanol representa una fuente crucial de demanda. La Asociación Nacional de Productores de Maíz elogió la exención temporal, pero enfatizó que es necesaria una solución permanente para brindar certeza al mercado y trasladar los ahorros a los consumidores de manera constante. Una mezcla del 15% utiliza un 50% más de etanol por galón que el E10, lo que significa que una adopción más amplia podría impulsar significativamente la demanda de maíz con el tiempo.
Por el contrario, los refinadores de petróleo y algunos legisladores de estados productores de petróleo argumentan que expandir las ventas de E15 interrumpe el mercado de combustibles y podría imponer costos a las refinerías más pequeñas. También hay compensaciones para el consumidor; el etanol contiene menos energía que la gasolina, lo que significa que los vehículos que usan E15 pueden experimentar una economía de combustible ligeramente menor, compensando potencialmente algunos de los ahorros por galón.
Impasse legislativo
El camino hacia una solución permanente sigue siendo complejo. Los líderes de la Cámara de Representantes desacoplaron la disposición de E15 durante todo el año de la ley agrícola para evitar una lucha política mayor que amenazaba todo el paquete. Si bien la ley agrícola fue aprobada por la Cámara el 30 de abril, la votación independiente sobre el E15 ahora se perfila como una prueba significativa para el lobby de los biocombustibles.
"A pesar de todo el esfuerzo que han hecho, simplemente no han podido llegar a la meta", dijo Bill Lapp, presidente de Advanced Economic Solutions, al comentar sobre los esfuerzos pasados para asegurar el E15 permanente durante todo el año. La próxima votación determinará si la industria del etanol puede asegurar una victoria independiente o si continuará dependiendo de acciones administrativas temporales que crean incertidumbre en el mercado.
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