Puntos clave:
Los estadounidenses están gastando más que nunca — y obteniendo menos a cambio.
El gasto del consumidor estadounidense aumentó a una tasa nominal anual del 4.2% en mayo, pero con la inflación general acelerándose a un estimado del 4.2%, el poder adquisitivo real se estancó efectivamente, profundizando la trampa de estanflación que se ha instalado desde que el conflicto en Irán interrumpió los mercados energéticos globales a finales de febrero.
"Los estadounidenses están molestos por los altos precios y tratan de estirar cada dólar, pero no están tan sombríos como durante la Gran Recesión, la recesión del COVID o justo después del 'Día de la Liberación' el año pasado", dijo Heather Long, economista jefe de Navy Federal Credit Union.
El índice de confianza del consumidor del Conference Board cayó a 93.1 en mayo desde un 93.8 revisado al alza en abril, mientras que el indicador de sentimiento de la Universidad de Michigan se desplomó a 44.8 desde 56.8 en el mismo período. El índice de precios de insumos del PMI manufacturero de S&P Global se disparó a 80.0 — su nivel más alto desde mediados de 2022 y un aumento de 22 puntos desde febrero que refleja el ritmo de la crisis inflacionaria de 2021-2022. El precio promedio de la gasolina en EE.UU. saltó a 4.96 USD por galón desde 2.98 USD en febrero, un incremento del 66% impulsado por las interrupciones en el transporte a través del Estrecho de Ormuz.
La divergencia entre el gasto nominal y el real es el problema central que enfrentan los responsables de políticas. Dos tercios de los consumidores reportaron haber reducido su gasto general debido al aumento de precios, según una encuesta complementaria del Conference Board, y la mayoría pospuso la compra de artículos discrecionales. La inflación ha superado el crecimiento salarial por primera vez en tres años, y los salarios reales cayeron en abril por primera vez desde 2023. La proporción de hogares que considera los empleos como "abundantes" cayó a su nivel más bajo desde febrero de 2021, incluso cuando la tasa de desempleo se mantuvo en el 4.3%.
La trampa de política de la Fed se tensa
La Reserva Federal enfrenta ahora su elección de política más restrictiva desde la década de 1970. La tasa de interés de referencia nocturna se sitúa en 3.50%-3.75%, y los mercados financieros no esperan recortes hasta 2027, a medida que las presiones inflacionarias se amplían. La Reserva Federal de Dallas estima que la inflación subyacente estaría en el 2.3% — a un paso del objetivo del 2% de la Fed — en ausencia del régimen arancelario de Trump. Un documento independiente de la Fed estima que un cierre de seis meses del Estrecho de Ormuz añade 0.79 puntos porcentuales a la inflación general, lo que significa que solo el conflicto en Irán es responsable de aproximadamente una quinta parte del aumento actual de precios.
La última vez que EE.UU. experimentó una combinación comparable de costos de insumos crecientes y demanda del consumidor debilitada fue a mediados de 2022, cuando el índice de precios de insumos del PMI manufacturero tocó por última vez 80. En ese momento, la Fed estaba en las primeras etapas de su ciclo de subidas más agresivo en cuatro décadas. Hoy, con las tasas ya restrictivas y sin estímulo fiscal, el banco central tiene mucho menos margen de maniobra.
El control de la estanflación sobre los presupuestos familiares
La transmisión de los mercados energéticos a los balances familiares ha sido directa y brutal. Los precios de la gasolina han subido más del 50% desde que comenzó la guerra, afectando de manera desproporcionada a los hogares de ingresos más bajos que ganan entre 15,000 y 39,999 USD anuales — el grupo que experimentó la caída más pronunciada en la confianza este mes, según el Conference Board. Los saldos de tarjetas de crédito han alcanzado niveles récord por encima de 1.3 billones de USD, y las tasas de morosidad siguen aumentando.
Los consumidores se están adaptando desplazando el gasto hacia necesidades básicas y alejándose de artículos de alto valor. Los planes de compra de vivienda disminuyeron a medida que subieron las tasas hipotecarias, mientras que los planes de compra de automóviles y electrodomésticos principales pasaron de "sí" a "no" en el último mes, según el Conference Board. Incluso los planes de vacaciones — que inicialmente se mantuvieron — ahora están siendo reconsiderados, y los consumidores que planeaban aumentar el gasto en servicios pasaron de respuestas "sí" y "tal vez" a "no".
La economía en general continúa creciendo — el PIB se expandió a una tasa anual del 2% en el primer trimestre — pero ese crecimiento se concentra cada vez más en el auge de la inversión en IA, que ha elevado el valor de las acciones y ha respaldado el gasto de los hogares de mayores ingresos. Excluyendo las categorías relacionadas con la IA, la inversión empresarial cayó a una tasa anualizada del 3% en los últimos cuatro trimestres, según The Economist, después de haber crecido a una tasa promedio del 5% en la década anterior.
Para la Fed, el camino a seguir no ofrece buenas opciones. Recortar las tasas correría el riesgo de acelerar aún más la inflación. Mantenerse firme corre el riesgo de profundizar la desaceleración a medida que los consumidores y las empresas se retraen. La próxima publicación del índice de precios al consumidor, prevista para el 11 de junio, proporcionará la señal más clara hasta ahora de si los datos de mayo marcan un pico en las presiones inflacionarias o el comienzo de una reaceleración sostenida.
Este artículo es solo para fines informativos y no constituye asesoramiento de inversión.
