Puntos clave:
Un proceso patentado de reciclaje de baterías que recupera el 99,6% de los metales críticos de las baterías de iones de litio usadas ha valido a los inventores chinos el Premio al Inventor Europeo 2026, validando una tecnología que podría reconfigurar la cadena de suministro de baterías para vehículos eléctricos.
La Oficina Europea de Patentes concedió a Xie Yinghao y Yu Haijun, ambos de Guangdong Brunp Recycling Technology, la categoría de Países No EPO y el Premio del Público en una ceremonia celebrada en Berlín el 2 de julio. Su tecnología de reciclaje dirigido transforma los cátodos gastados de óxido de níquel-cobalto-manganeso (NCM) directamente en materiales de grado de batería, evitando los largos pasos intensivos en productos químicos del reciclaje convencional.
"Es un honor tremendo que la tecnología de reciclaje inteligente de baterías de nuestro equipo haya ganado el Premio al Inventor Europeo 2026 en la categoría de Países No EPO", declaró Yu Haijun, coinventor y desarrollador clave de los conceptos de Diseño de Posicionamiento Inverso de Producto y Tecnologías de Reciclaje Dirigido. "Este avance es fruto de dos décadas de investigación dedicada a la economía circular".
El proceso alcanza tasas de recuperación del 99,6% para níquel, cobalto y manganeso, y del 96,5% para litio, según datos de la empresa. Reduce el consumo de ácidos y álcalis en un 73%, acorta los pasos de procesamiento en más de un 18% y produce materiales de cátodo con una huella de carbono un 61% menor en comparación con los métodos de producción convencionales. La Agencia Internacional de la Energía estima que se añadieron más de 2.000 gigavatios-hora de capacidad de baterías de iones de litio a nivel mundial entre 2018 y 2023, alimentando aproximadamente 40 millones de vehículos eléctricos, lo que genera un flujo creciente de baterías usadas que necesitan reciclaje.
Por qué esto es importante para la cadena de suministro de baterías
La tecnología aborda un cuello de botella estructural en la industria de los vehículos eléctricos. El litio, el níquel y el cobalto están clasificados como materias primas críticas tanto por la Unión Europea como por Estados Unidos, pero las tasas de reciclaje de las baterías de iones de litio siguen siendo bajas. El enfoque de reciclaje dirigido de Brunp preserva la estructura funcional de los materiales del cátodo en lugar de descomponerlos por completo, reduciendo la energía y los insumos químicos necesarios para producir nuevas baterías.
Brunp, fundada en 2005 e integrada en el ecosistema de Contemporary Amperex Technology Co. Ltd. en 2015, ha escalado la tecnología en las cadenas globales de suministro de baterías. La empresa suministra ahora materiales de cátodo ternario regenerados a los principales fabricantes de automóviles, creando un sistema de circuito cerrado que reduce la dependencia de la minería virgen. CATL, el mayor fabricante de baterías del mundo, cotiza a aproximadamente 20 veces las ganancias futuras en la Bolsa de Shenzhen, y su control sobre la producción reciclada de Brunp podría reducir sus costos de adquisición de materias primas con el tiempo.
Implicaciones competitivas y de inversión
El premio señala un creciente reconocimiento de que el reciclaje de baterías no es un esfuerzo ambiental marginal, sino una capacidad industrial central. Competidores como GEM Co. Ltd. y Redwood Materials en EE.UU. persiguen objetivos similares, aunque las tasas de recuperación publicadas por Brunp del 99,6% para níquel, cobalto y manganeso establecen un alto punto de referencia. Redwood, respaldada por Amazon y Ford, no ha divulgado datos de recuperación comparables para la regeneración directa de cátodos.
Para los inversores, la implicación es doble. En primer lugar, las empresas con tecnología de reciclaje patentada obtienen una ventaja de costos a medida que los precios de las materias primas para baterías se mantienen volátiles — el carbonato de litio pasó de 80.000 dólares por tonelada a finales de 2022 a menos de 15.000 dólares a principios de 2025, antes de recuperarse. En segundo lugar, los vientos de cola regulatorios se están fortaleciendo: el Reglamento de Baterías de la UE, vigente desde agosto de 2023, exige niveles mínimos de contenido reciclado para las nuevas baterías industriales y de vehículos eléctricos a partir de 2031, creando un mercado cautivo para empresas como Brunp.
El jurado del Premio al Inventor Europeo, compuesto por ex finalistas, seleccionó a los ganadores en cuatro categorías, además del galardón a la Trayectoria Profesional. Otros ganadores de 2026 incluyeron al ingeniero alemán Rainer Marquardt por el Convertidor Modular Multinivel utilizado en la transmisión de energía de alto voltaje, y al científico irlandés-británico Sir Adrian Hill por la vacuna contra la malaria R21/Matrix-M.
Este artículo tiene fines puramente informativos y no constituye asesoramiento de inversión.
