Nhà sáng lập Scholly cáo buộc Sallie Mae bán dữ liệu của 5 triệu sinh viên

Christopher Gray, nhà sáng lập ứng dụng học bổng Scholly, đã đệ đơn kiện tố giác Sallie Mae, cáo buộc công ty cho vay sinh viên này đang sử dụng một công ty con phi ngân hàng để bán trái phép dữ liệu cá nhân của 5 triệu người dùng sau khi mua lại công ty của ông vào năm 2023. Đơn kiện khẳng định Gray đã bị sa thải một cách oan uổng vì đã nêu lên những lo ngại về hành vi này.

"Tôi đã bán Scholly cho một ngân hàng được quản lý vì tôi tin rằng họ sẽ bảo vệ những sinh viên đã tin tưởng chúng tôi," Gray nói trong một cuộc phỏng vấn với TechCrunch. "Thay vào đó, tôi đã chứng kiến công ty xây dựng một công ty con phi ngân hàng để làm những việc mà chính ngân hàng đó không thể làm một cách hợp pháp: bán dữ liệu sinh viên. Đó không phải là công ty mà tôi nghĩ mình đang gia nhập."

Đơn kiện, được đệ trình lên Tòa án cấp cao Delaware cùng với khiếu nại gửi lên Ủy ban Chứng khoán và Giao dịch (SEC), cáo buộc Sallie Mae đang bán các dữ liệu nhạy cảm của người dùng bao gồm tuổi tác, chủng tộc, giới tính và tình trạng tài chính. Việc mua lại năm 2023 đã giúp Sallie Mae tiếp cận 5 triệu hồ sơ sinh viên được thu thập bởi dịch vụ tìm kiếm học bổng phổ biến này. Sallie Mae phủ nhận các cáo buộc, tuyên bố sẽ "bảo vệ mạnh mẽ" trước những tuyên bố mà họ gọi là "vô căn cứ."

Vụ việc làm nổi bật sự căng thẳng ngày càng tăng trong các thương vụ thâu tóm công nghệ, nơi sứ mệnh của người sáng lập xung đột với chiến lược kiếm tiền từ dữ liệu của bên mua. Nếu các cáo buộc được chứng minh là đúng, Sallie Mae có thể phải đối mặt với các hình phạt pháp lý đáng kể và tổn hại danh tiếng, cộng thêm lịch sử rắc rối pháp lý bao gồm khoản dàn xếp 60 triệu USD với Bộ Tư pháp vì tính quá lãi suất đối với các quân nhân.

Kế hoạch bị cáo buộc

Đơn kiện của Gray cáo buộc rằng khoảng một năm sau thương vụ mua lại vào tháng 7 năm 2023, động thái đã thay đổi. Vào tháng 7 năm 2024, Sallie Mae đã sa thải đội ngũ sáng lập Scholly. Gray tuyên bố rằng trong giai đoạn này, ông đã biết về các cuộc thảo luận của ban điều hành nhằm bán dữ liệu người dùng của Scholly. Sau khi ông lên tiếng phản đối, ông đã bị sa thải ngay trước một cuộc họp theo lịch trình với Giám đốc điều hành của Sallie Mae, một hành động mà đơn kiện coi là sự trả đũa trực tiếp.

Khiếu nại cho rằng Sallie Mae đã thành lập một công ty con, SLM Education Services, LLC, đơn vị vận hành trang web Sallie.com, để thực hiện việc bán dữ liệu. Gray cáo buộc cấu trúc này là một kế hoạch có tính toán nhằm lách các quy định về quyền riêng tư dữ liệu liên bang chặt chẽ hơn vốn chi phối mảng ngân hàng của Sallie Mae. Chính sách bảo mật của Sallie.com tiết lộ rằng họ bán dữ liệu khách hàng — bao gồm tên, email, tuổi, chủng tộc và hồ sơ giáo dục — cho các mạng quảng cáo, tổ chức giáo dục và những bên bán lại dữ liệu.

Từ 'Shark Tank' đến vụ kiện

Câu chuyện của Christopher Gray từng là một thành công khởi nghiệp được tôn vinh. Sau khi giành được 1,3 triệu USD học bổng để theo học tại Đại học Drexel, ông đã tạo ra Scholly vào năm 2013 để đơn giản hóa quá trình tìm kiếm cho những người khác. Ứng dụng này đã thu hút sự chú ý của toàn quốc sau khi xuất hiện vào năm 2015 trên chương trình "Shark Tank", nhận được sự đầu tư từ Lori Greiner và Daymond John và phát triển lên năm triệu người dùng.

Thương vụ bán cho Sallie Mae vào năm 2023 được định vị là một bước đi nhằm mở rộng phạm vi tiếp cận của Scholly và cung cấp miễn phí cho tất cả người dùng. Đối với Sallie Mae, đây là một phần trong chiến lược xây dựng thương hiệu tích cực hơn tập trung vào sức khỏe tài chính, vượt ra ngoài mảng kinh doanh cho vay sinh viên cốt lõi và thường gây tranh cãi của mình. Đơn kiện của Gray hiện gợi ý rằng đằng sau việc đổi thương hiệu, tài sản chính chính là dữ liệu người dùng, mà đơn khiếu nại cáo buộc là được sử dụng để tạo ra Backpack Media, một "mạng lưới truyền thông giáo dục tiên phong trên thị trường" nhằm nhắm tới đối tượng Gen Z và Gen Alpha.

Các hoạt động của Sallie Mae đã từng đối mặt với sự giám sát của cơ quan quản lý trước đây. Công ty con cũ của họ, Navient, đã đạt được thỏa thuận dàn xếp trị giá 1,85 tỷ USD với 39 tổng chưởng lý về các hành vi cho vay sinh viên mang tính trục lợi. Mặc dù Sallie Mae đã tách khỏi Navient vào năm 2014, vụ kiện mới này đã đưa các quy trình xử lý dữ liệu và quản trị doanh nghiệp của chính họ dưới một lăng kính soi xét kỹ lưỡng, với kết quả sẽ được tòa án và SEC quyết định.

Bài viết này chỉ nhằm mục đích cung cấp thông tin và không cấu thành lời khuyên đầu tư.