Cuộc bỏ phiếu gây tranh cãi tại một thị trấn nhỏ ở Massachusetts về việc tăng thuế tài sản 50% là một cái nhìn trước về sự thanh lọc tài chính mà các đô thị trên khắp Hoa Kỳ đang phải đối mặt.
Cư dân của South Hadley, Massachusetts, đang bỏ phiếu về một biện pháp bỏ phiếu có thể cho phép tăng thuế tài sản 50% trong vòng năm năm, một bước đi quyết liệt để lấp đầy khoản thâm hụt ngân sách 3 triệu USD, làm nổi bật áp lực tài chính ngày càng tăng đối với các chính quyền địa phương trên toàn quốc.
"Đây thực sự là một bản xem trước về những gì các cộng đồng trên khắp đất nước sẽ phải đối mặt," Chris Morrill, giám đốc điều hành của Hiệp hội Giám đốc Tài chính Chính phủ cho biết. "Tôi nghĩ South Hadley có lẽ là con chim báo bão trong mỏ than."
Việc hủy bỏ (override) được đề xuất sẽ dỡ bỏ vĩnh viễn mức trần thuế tài sản của thị trấn, hiện ở mức 35 triệu USD. Đối với một ngôi nhà trung bình trị giá 417.000 USD, hóa đơn thuế sẽ tăng từ 5.640 USD lên 8.477 USD trong năm năm. Điều này diễn ra khi ngân sách đô thị bị thắt chặt bởi các yếu tố như chi phí chăm sóc sức khỏe tăng 42% và sự hết hạn của viện trợ thời kỳ đại dịch liên bang vốn đã hỗ trợ ngân sách địa phương.
Cuộc bỏ phiếu buộc phải lựa chọn giữa việc cấp ngân sách cho các dịch vụ công và duy trì khả năng chi trả của người dân. Một phiếu 'có' có thể ngăn chặn việc cắt giảm sâu đối với các trường học và an toàn công cộng nhưng có thể buộc một số cư dân, đặc biệt là những người có thu nhập cố định, phải bán nhà của họ. Một phiếu 'không' bảo vệ khả năng chi trả trong ngắn hạn nhưng có nguy cơ làm giảm đáng kể các dịch vụ của thị trấn, có khả năng tác động đến giá trị tài sản và chất lượng cuộc sống.
Một thị trấn bị chia rẽ
Cuộc tranh luận đã làm căng thẳng thần kinh và chia rẽ cộng đồng khoảng 18.000 dân. Các biển hiệu tranh dịch ủng hộ và phản đối biện pháp này đã bị lấy trộm khỏi sân vườn, khiến cảnh sát phải đưa ra cảnh báo. Hai nhóm chính đã được hình thành: "Save South Hadley," kêu gọi bỏ phiếu 'có' để bảo vệ các dịch vụ, và "Alliance for Fair Taxes," lập luận rằng việc tăng thuế là không bền vững đối với cư dân.
"Có nhiều gia đình trong hệ thống trường học đang tính toán Kế hoạch B của họ nếu điều này không được thông qua," Larry Dixon, một cố vấn và đồng chủ tịch của chiến dịch 'có' cho biết. Những người phản đối như Stephen Frantz, 82 tuổi, cho rằng việc tăng thuế sẽ là "hoàn toàn tàn khốc," buộc ông phải bán ngôi nhà mà ông yêu quý. "Chúng tôi không phải là những kẻ xấu," Martha Terry, một giáo viên đã nghỉ hưu phản đối việc tăng thuế, nói. "Không phải chúng tôi là những kẻ keo kiệt hay những lão già bủn xỉn Scrooge."
Những con số đằng sau sự thâm hụt
Luật pháp Massachusetts giới hạn mức tăng doanh thu thuế tài sản hàng năm ở mức 2,5%, yêu cầu sự chấp thuận của cử tri đối với bất kỳ mức tăng nào cao hơn. Khủng hoảng tài chính của South Hadley là sản phẩm của việc chi phí tăng nhanh hơn nhiều so với mức trần đó. Các quan chức thị trấn chỉ ra rằng chi phí chăm sóc sức khỏe tăng 42% và viện trợ của tiểu bang bị giảm sút là những động lực chính dẫn đến khoản thâm hụt 3 triệu USD. Tình hình càng trở nên trầm trọng hơn do việc kết thúc viện trợ thời kỳ đại dịch của liên bang mà nhiều đô thị đã sử dụng để cân bằng ngân sách trong vài năm qua.
Đây không phải là một sự kiện cá biệt. Tại Malden, Massachusetts, một cuộc bỏ phiếu hủy bỏ tương tự đã thất bại sít sao vào ngày 31 tháng 3, buộc thành phố phải xác định các khoản cắt giảm ngân sách. "Khả năng chi trả là một câu hỏi lớn" ở bất cứ nơi nào cử tri được yêu cầu trả nhiều tiền hơn, Adam Chapdelaine, giám đốc Hiệp hội Đô thị Massachusetts, cho biết.
Tìm kiếm các giải pháp thay thế
Những người phản đối việc tăng thuế lập luận rằng thị trấn trước tiên nên cạn kiệt các lựa chọn khác. Alliance for Fair Taxes ủng hộ việc cắt giảm chi phí chính quyền và những gì họ coi là mức lương quá mức. Ngoài ra còn có áp lực đòi hỏi thêm doanh thu từ Mount Holyoke College, một tổ chức lớn, phần lớn được miễn thuế và là nhà tuyển dụng lớn nhất của thị trấn.
Trường đại học gần đây đã cam kết đóng góp 3 triệu USD trong 10 năm cho các trường công lập và một khu vực cứu hỏa, nhưng nhiều người ở cả hai phía của cuộc tranh luận cảm thấy tổ chức này nên làm nhiều hơn nữa. Quản trị viên thị trấn Lisa Wong đã tổ chức các buổi thông tin để giải thích về ngân sách, với một số cư dân như Ted Blaisdell đã thay đổi phiếu bầu từ 'không' sang 'có' sau khi nghe lập luận rằng cuộc chiến thực sự là chống lại chi phí chăm sóc sức khỏe ngày càng tăng và sự bất bình đẳng ở cấp tiểu bang và liên bang, chứ không phải do quản lý địa phương yếu kém.
Bài viết này chỉ nhằm mục đích thông tin và không cấu thành lời khuyên đầu tư.
