Một đạo luật 106 năm tuổi có thể là chìa khóa cho sự cạnh tranh ngành đường sắt Mỹ

(P1) Một bài bình luận gần đây trên tờ Wall Street Journal nhấn mạnh Đạo luật Jones 106 năm tuổi là một yếu tố quan trọng hạn chế sự cạnh tranh đối với ngành đường sắt Hoa Kỳ, gợi ý rằng việc bãi bỏ nó có thể thay đổi đáng kể thị trường vận tải nội địa.

(P2) "Việc thêm các đối thủ cạnh tranh hàng hải mới vào thị trường vận tải nội địa sẽ ức chế khả năng chuyển chi phí tăng giá sang khách hàng của các tuyến đường sắt," Lloyd W. Talbert ở Manhattan Beach, California, cho biết trong một bức thư gửi biên tập viên.

(P3) Lập luận này bắt nguồn từ lịch sử bãi bỏ quy định đường sắt của Hoa Kỳ. Ngành công nghiệp này đã đối mặt với một cuộc khủng hoảng lớn vào đầu những năm 1970, đỉnh điểm là sự phá sản của Penn Central, khi đó là tuyến đường sắt lớn nhất quốc gia. Thảm họa do chính phủ gây ra này đã dẫn đến sự ra đời của Amtrak tập trung vào hành khách và Conrail tập trung vào hàng hóa.

(P4) Vấn đề cốt lõi đang bị đe dọa là liệu ngành đường sắt vận tải hàng hóa, vốn đã hợp nhất thành một vài bên chơi lớn, có thể chịu đựng được làn sóng cạnh tranh mới từ vận tải đường biển nếu Đạo luật Jones bị bãi bỏ hay không. Điều này có thể lặp lại những áp lực dẫn đến các vụ phá sản những năm 1970, đe dọa cấu trúc lợi nhuận hiện tại vốn đang mang lại lợi ích cho các công ty như Norfolk Southern và Conrail đã tư nhân hóa.

Bóng ma Penn Central

Bức thư đưa ra sự tương đồng trực tiếp với các điều kiện đã thúc đẩy sự sụp đổ của Penn Central. Sự sụp đổ của tuyến đường sắt này vào năm 1970 vẫn là vụ phá sản doanh nghiệp lớn nhất trong lịch sử Hoa Kỳ vào thời điểm đó. Đó là kết quả của sự kết hợp giữa các quy định gánh nặng, sự cạnh tranh gay gắt từ hệ thống xa lộ liên bang mới khi đó và áp lực đáng kể từ công đoàn lên chi phí. Việc bãi bỏ quy định sau đó, đặc biệt là Đạo luật Đường sắt Staggers năm 1980, được ghi nhận rộng rãi là đã cho phép ngành phục hồi, hợp nhất và phát triển.

Conrail, được chính phủ thành lập từ đống đổ nát của Penn Central và các tuyến đường sắt vùng đông bắc bị phá sản khác, đã có lãi sau khi bãi bỏ quy định và cuối cùng đã trở lại khu vực tư nhân trong một đợt IPO thành công năm 1987. Mối quan tâm của tác giả là các quy định mới, hoặc việc không loại bỏ các quy định hiện hành như Đạo luật Jones, có thể đảo ngược những thành quả này.

Áp lực Công đoàn và Chi phí Hiện đại

Việc bức thư đề cập đến "áp lực công đoàn" là đặc biệt kịp thời. Mặc dù không phải là trọng tâm trong lập luận của Talbert, ngành đường sắt vẫn tiếp tục đối mặt với các chi phí liên quan đến lao động đáng kể. Các chủ doanh nghiệp Hoa Kỳ trên tất cả các lĩnh vực chi khoảng 1,7 tỷ USD mỗi năm cho các chuyên gia tư vấn tránh công đoàn, theo một báo cáo năm 2024 từ Viện Chính sách Kinh tế và LaborLab. Con số này thậm chí còn chưa bao gồm các chi phí nội bộ mà các công ty phải gánh chịu để quản lý quan hệ lao động và đàm phán hợp đồng.

Đối với một ngành thâm dụng vốn và có tính công đoàn cao như đường sắt vận tải hàng hóa, những chi phí này là một yếu tố quan trọng trong lợi nhuận tổng thể. Mối đe dọa về sự gia tăng cạnh tranh từ vận tải đường biển sẽ đến vào thời điểm các tuyến đường sắt đang phải điều hướng các cuộc đàm phán lao động phức tạp và chi phí vận hành cao.

Giải thích về Đạo luật Jones

Đạo luật Jones, tên chính thức là Mục 27 của Đạo luật Hải quân Thương mại năm 1920, bắt buộc tất cả hàng hóa được vận chuyển giữa các cảng Hoa Kỳ phải được vận chuyển trên các tàu được đóng, sở hữu và vận hành bởi công dân Hoa Kỳ. Luật này nhằm hỗ trợ lực lượng hải quân thương mại Hoa Kỳ, nhưng các nhà chỉ trích từ lâu đã lập luận rằng nó kìm hãm sự cạnh tranh và làm tăng chi phí vận chuyển.

Việc bãi bỏ nó sẽ mở ra các tuyến đường thủy nội địa cho các tàu mang cờ nước ngoài, vốn thường có chi phí vận hành thấp hơn. Điều này sẽ tạo ra một đối thủ cạnh tranh mới và đáng gờm cho các tuyến đường sắt, đặc biệt là đối với các mặt hàng rời và lưu lượng container dọc theo các bờ biển và hệ thống sông lớn. Khả năng giá thấp hơn từ vận tải đường biển có thể buộc các tuyến đường sắt phải cắt giảm giá cước của chính họ, làm xói mòn quyền định giá vốn là dấu ấn của ngành kể từ Đạo luật Staggers. Câu hỏi đặt ra là liệu điều này sẽ dẫn đến một thị trường cạnh tranh hơn hay một cuộc chạy đua xuống đáy có thể làm mất ổn định một phần quan trọng của chuỗi cung ứng Hoa Kỳ.

Bài viết này chỉ nhằm mục đích thông tin và không cấu thành lời khuyên đầu tư.