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Les producteurs de lithium du Zimbabwe ont officiellement demandé au gouvernement de repousser d'environ cinq mois, à juin 2027, l'interdiction prévue des exportations de concentré, les usines de transformation locales n'étant pas encore prêtes, a déclaré jeudi un dirigeant du secteur.
« C'est un appel ferme que nous présentons à nos régulateurs, pour finaliser le travail en cours et repousser l'interdiction de valorisation peut-être à juin de l'année prochaine », a déclaré Innocent Rukweza, président de l'Association des producteurs de lithium du Zimbabwe et PDG de la société publique Mutapa Energy Resources, lors d'une conférence minière à Victoria Falls.
Le plus grand producteur de lithium d'Afrique a imposé une taxe de 16 % sur les exportations de concentré et introduit des quotas d'exportation après une suspension temporaire en février 2026, invoquant des fuites de minerais. Parmi les sept grands producteurs, une seule installation — appartenant au chinois Zhejiang Huayou Cobalt — est achevée et expédie des produits chimiques à base de lithium. Bikita Minerals (Sinomine) et la mine de Kamativi (Sichuan Yahua) construisent des usines de sulfate de lithium, tandis que la société publique Sandawana mène encore une étude de faisabilité sur la transformation.
L'industrie a engagé environ 1,45 milliard de dollars dans les infrastructures locales de valorisation, a indiqué M. Rukweza, et prévoit une production annuelle de 344 000 tonnes métriques de sulfate de lithium d'ici 2030. Les entreprises chinoises, qui ont investi environ 2 milliards de dollars dans le secteur du lithium au Zimbabwe depuis 2021, ont exporté 1,13 million de tonnes de concentré de spodumène vers la Chine en 2025 — soit environ 15 % du total des importations chinoises de concentré de lithium pour l'année.
L'écart de transformation se creuse à mesure que l'échéance approche
La date butoir de janvier 2027 laisse la plupart des producteurs avec moins de sept mois pour achever des usines qui en sont encore aux premiers stades de construction ou d'étude de faisabilité. La volonté du Zimbabwe de promouvoir la transformation locale s'inscrit dans la lignée des stratégies de l'Indonésie (nickel) et du Chili (lithium), où les gouvernements ont utilisé des restrictions à l'exportation pour forcer les investissements en aval. Contrairement à l'interdiction du nickel en Indonésie, qui a déclenché un boom de la transformation de 30 milliards de dollars, le secteur du lithium au Zimbabwe est confronté à des barrières techniques plus élevées et à des délais de construction plus longs pour les installations de conversion de qualité chimique.
« Nous supplions qu'on nous accorde un peu de marge, car le délai pourrait être un peu juste », a déclaré M. Rukweza. Le ministère des Mines n'a pas immédiatement répondu aux demandes de commentaires.
Les producteurs de lithium sont aux prises avec des taxes et des coûts élevés, ainsi qu'avec des chocs politiques, y compris la suspension soudaine des exportations en février qui a perturbé les expéditions déjà en transit. Le gouvernement a ensuite rétabli les exportations dans le cadre d'un système de quotas exigeant des engagements écrits pour construire des usines de transformation d'ici 2027.
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