Points clés à retenir :
L'état-major du Pentagone est vidé de sa substance à un rythme inédit dans l'histoire américaine moderne, le secrétaire à la Défense Pete Hegseth contraignant au départ plus de deux douzaines d'officiers supérieurs dans une campagne qui risque de politiser la chaîne de commandement militaire en pleine guerre active contre l'Iran.
Hegseth a limogé ou contraint à la retraite 24 généraux et hauts commandants depuis le retour de Donald Trump à la Maison-Blanche en janvier 2025, selon un décompte du Guardian. Environ 60 % des personnes écartées sont noires ou de sexe féminin, un schéma que les critiques jugent révélateur de la campagne de l'administration contre les initiatives de diversité, d'équité et d'inclusion au sein des forces armées.
« Le haut commandement de l'armée américaine a été considérablement endommagé », a déclaré Paul Eaton, général de division à la retraite qui a commandé les forces américaines après l'invasion de l'Irak en 2003. « On crée une fracture dans la cohésion des personnes à ce niveau. Si vous n'avez pas été purgé, vous vous demandez si vous êtes le prochain si vous dites la moindre chose qui déplaît. »
La dernière victime en date est le général Chris Donahue, le plus haut commandant de l'armée américaine en Europe, qui quittera son poste quatre étoiles lors d'une cérémonie en Allemagne le 2 juillet — son affectation européenne étant écourtée en cours de mandat. Donahue, qui a dirigé les commandos de la Delta Force contre l'État islamique et a été le dernier soldat américain à quitter l'Afghanistan en 2021, a soumis ses papiers de retraite à la demande du Pentagone, selon le Wall Street Journal. Son commandement est rétrogradé de quatre à trois étoiles dans le cadre de la volonté plus large de Hegseth de réduire le corps des généraux et officiers généraux de 10 % globalement et de 20 % pour les postes à quatre étoiles.
Donahue rejoint une liste croissante de limogeages très médiatisés. En avril, Hegseth a limogé le général Randy George, chef d'état-major de l'armée, après que celui-ci aurait refusé l'ordre de retirer quatre officiers — deux hommes noirs et deux femmes — d'une liste de promotions. Le général CQ Brown, premier Noir à présider l'état-major interarmées, a été démis de ses fonctions en février 2025 et remplacé par Dan Caine, un général trois étoiles à la retraite qui a dû être rapidement promu au rang quatre étoiles. L'amiral Lisa Franchetti, première femme à diriger les opérations navales et à siéger à l'état-major interarmées, a également été écartée.
La purge ne se limite pas aux commandements de combat. Hegseth a limogé les plus hauts juristes militaires de l'armée de terre, de la marine et de l'armée de l'air, ainsi que les directeurs de l'Agence de renseignement de la Défense et de la NSA. Le New York Times a rapporté en novembre que Hegseth a limogé ou mis à l'écart des dizaines de responsables « avec peu d'explications », créant « une atmosphère d'anxiété et de méfiance » au sein du département.
Le timing suscite de vives inquiétudes. Le Pentagone a informé les sénateurs qu'il a besoin d'environ 80 milliards de dollars pour couvrir le coût de la guerre américaine contre l'Iran, selon l'Associated Press. Le Sénat a approuvé mardi une résolution sur les pouvoirs de guerre visant à bloquer une action militaire contre l'Iran par 50 voix contre 48 — la première fois que la chambre adopte une telle mesure — reflétant le malaise croissant des parlementaires face au conflit et à l'accord que Trump a conclu pour y mettre fin.
Cinq anciens secrétaires à la Défense, dont le général à la retraite Jim Mattis qui a servi sous Trump, ont condamné dans une lettre conjointe au Congrès l'an dernier ce schéma de limogeages qualifié de « téméraire ». Ils ont prévenu que « les Américains talentueux pourraient être bien moins enclins à choisir une carrière militaire s'ils pensent être jugés selon un critère politique » et que « ceux qui servent actuellement pourraient hésiter à dire la vérité au pouvoir ».
Le sondage de décembre de l'Institut Reagan révèle que la confiance du public dans l'armée est tombée à environ 50 %, contre 70 % en 2018. L'écart partisan s'est nettement creusé : la confiance chez les démocrates est tombée à 33 %, tandis que celle des républicains est remontée à 67 %.
Pour les entrepreneurs de la défense, le vide de direction crée une incertitude quant aux priorités d'approvisionnement et à l'orientation stratégique. Lockheed Martin Corp., Northrop Grumman Corp. et RTX Corp. — les trois plus grandes entreprises de défense américaines par chiffre d'affaires — sont confrontées à un Pentagone imprévisible qui a écarté des commandants expérimentés au profit de loyalistes politiques moins accomplis. Le financement supplémentaire de 80 milliards de dollars pour la guerre en Iran, s'il est approuvé, constituerait un catalyseur de revenus à court terme, mais le risque à plus long terme est celui d'une armée dont les hauts dirigeants sont choisis pour leur alignement idéologique plutôt que pour leur compétence opérationnelle.
Hegseth, ancien présentateur de Fox News et major d'infanterie de la Garde nationale, a concentré une grande partie de son énergie sur des questions d'intérêt personnel — bouleversant les services d'aumônerie du Pentagone et affirmant publiquement que « le Christ est roi » lors de réunions. La plupart des opérations quotidiennes sont supervisées par le secrétaire adjoint à la Défense Steve Feinberg, propriétaire d'une société d'investissement milliardaire. Des initiés décrivent Hegseth comme de plus en plus isolé, entouré d'une petite coterie comprenant son épouse Jennifer, son frère Phil et son avocat personnel Tim Parlatore.
La dernière fois que l'armée américaine a connu un tel remaniement de sa direction, c'était en 1949, lorsque le secrétaire à la Défense Louis Johnson avait purgé les hauts responsables de la marine lors de la « Révolte des amiraux » — un différend sur les priorités de bombardement stratégique qui avait conduit à la démission du secrétaire à la Marine et au limogeage du chef des opérations navales. Cet épisode avait été résolu en quelques mois. La purge actuelle dure quant à elle depuis 16 mois sans fin en vue.
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