1979년 이후 미국 상위 중산층 비중 31%로 급증

미국의 상위 중산층은 지난 50년 동안 인구 비중이 3배 이상 증가하며, 소득 수준별 부의 증가가 불균등함에도 불구하고 미국의 소비 경제를 재편하고 있습니다.

퓨 리서치 센터의 선임 연구원인 리처드 프라이(Richard Fry)는 "모두가 더 나아지고 있지만, 특히 고소득 가구가 그렇다"고 언급하며, 이 그룹이 주택 가격 상승과 주식 시장 성과로 인해 상당한 자산 이득을 보았다고 지적했습니다.

미국기업연구소(AEI)의 2024년 보고서에 따르면, 현재 미국인의 31%가 상위 중산층에 속하며, 이는 1979년의 10%에서 크게 급등한 수치입니다. 스티븐 로즈(Stephen Rose)와 스콧 윈십(Scott Winship)이 공동 저술한 이 보고서는 2024년 달러 기준으로 연간 13만 3,000달러에서 40만 달러를 버는 3인 가족을 상위 중산층으로 분류합니다. 별도의 퓨 리서치 분석에 따르면 '고소득' 계층 가구의 비중은 1971년 11%에서 2023년 19%로 증가했습니다.

이러한 소득 분배의 장기적인 변화는 미국 경제의 핵심 동력으로, 고급 자동차와 크루즈에서 고급 유기농 반려동물 사료에 이르기까지 프리미엄 소비재에 대한 수요를 촉진하고 있습니다. 그러나 이 계층의 많은 가족은 높은 주거비, 대학 교육비, 보육비로 인해 재정적으로 압박을 느끼고 있다고 보고하며, 높은 소득이 항상 부유함으로 이어지지는 않는 복잡한 전망을 만들어내고 있습니다.

부의 동력

상위 중산층의 확장은 주로 숙련 노동자에게 유리한 구조적 경제 변화에 기인합니다. 어반 인스티튜트(Urban Institute)의 분석에 따르면, 학사 학위 소지자의 55%, 대학원 학위 소지자의 68%가 상위 중산층 또는 부유층에 속합니다. 또한, 맞벌이 가구의 보편화가 큰 힘이 되었는데, 이들 상위 계층 개인의 80% 이상이 소득을 합치고 비용을 공유할 수 있는 기혼 또는 동거 가구에 살고 있습니다.

이러한 추세는 주요 기술 기업에서 연이은 승진을 통해 연봉이 5만 달러에서 18만 달러로 성장한 34세 가브리엘 마르티네즈(Gabriel Martinez)의 이야기에서 잘 드러납니다. 그와 그의 아내는 현재 내 집을 마련하고 상당한 비상금을 보유하고 있는데, 이는 그들의 어린 시절과는 극명한 대조를 이룹니다. 연봉 4만 달러 미만을 벌었던 아버지를 언급하며 마르티네즈는 "아버지의 자리에 머물 필요가 없는 나라에 살고 있다는 것에 매우 감사한다"고 말했습니다.

모순된 부의 계층

통계적인 부유함에도 불구하고, 상위 중산층의 많은 이들은 자신을 그저 '여유로운' 정도로 인식합니다. 그들은 기술 기업 창업자나 금융가라기보다는 회계사나 엔지니어와 같은 화이트칼라 전문가인 경우가 많습니다. 소비 욕구를 충족할 여력은 있지만, 번영하는 삶의 핵심 기둥들에 대한 높은 비용은 여전히 불안의 근원입니다.

휴스턴 교외의 석유 엔지니어인 랜디 쉴링(58세)은 은퇴 자금으로 300만 달러 이상을 저축했으며 아내와 함께 연간 약 22만 달러를 벌어들입니다. 그는 "나 자신을 평범한 사람이라고 생각한다"면서도 "하지만 사고 싶은 게 있으면 산다"고 말했습니다. 그럼에도 불구하고 그는 현재의 생활비를 언급하며 23세 아들 세대를 걱정합니다. "그들이 고생할 것 같다"고 그는 덧붙였습니다.

이러한 감정은 연간 약 24만 달러를 버는 뉴저지의 로라 쉴즈(46세)에게서도 나타납니다. 부부는 이제 유럽 학교 여행과 같은 추가 비용을 감당할 수 있지만, 곧 다가올 아들의 대학 학비는 큰 걱정거리이며 거의 확실히 대출을 받아야 할 상황입니다. "생각하지 않으려 노력한다"고 쉴즈는 말했습니다. 이는 이 그룹의 핵심 모순을 강조합니다. 즉, 소득이 일상적인 재정적 충격에 대한 완충 장치를 제공하지만, 빚 없는 대학 교육과 같은 전통적인 성공의 징표를 얻기 위한 진입 장벽은 여전히 위협적이라는 점입니다.

이 기사는 정보 제공 목적으로만 작성되었으며 투자 조언을 구성하지 않습니다.