희토류 경고 이후 미국의 대중국 정책 완화로 선회

제2기 트럼프 행정부는 베이징이 한 달 넘게 희토류 수출을 중단하며 레버리지를 과시한 이후, 대결적 태도를 버리고 취약한 완화 상태로 선회하는 거대한 정책 변화를 단행했다. 핵심 공급망의 안정을 보장하기 위한 이번 선회는 무역 관계를 사실상 2024년 상태로 되돌려 놓았다.

전직 국무부 관리이자 현재 기업들에 지정학적 자문을 제공하는 안냐 마누엘(Anja Manual)은 "중국은 희토류를 통해 트럼프 대통령에 맞섰고, 미국은 물러났다"며 "현재는 양국 모두 상호 피해 통제에 나서고 있는 형국"이라고 분석했다.

새로운 프레임워크는 지난 10월 한국 부산에서 열린 트럼프 대통령과 시진핑 중국 국가주석 간의 회담에 따른 것이다. 그 이후 행정부는 예정된 관세를 일시 중단하고, 베이징과 연계된 기업들에 대한 조사를 억제했으며, 당국자들에게 어조를 낮추라고 지시했다. 이러한 변화는 지난 4월 중국이 대부분의 희토류 수출을 중단하여 전기차에서 F-35 전투기에 이르기까지 미국의 모든 생산 공정을 위협한 것에 대한 직접적인 대응이다.

이러한 중심축 이동은 이전 행정부의 전략적 경쟁보다는 단기적인 경제 안정을 우선시하며, 5월로 예정된 트럼프와 시진핑의 회담을 위한 토대를 마련하고 있다. 그러나 이는 미국의 치명적인 취약점을 노출시켰으며, 이를 중대한 양보로 간주하는 국가 안보 보좌관들 사이에서 경종을 울리고 있다.

부산 동결 (The Busan Freeze)

일부 행정부 관리들이 ‘부산 동결’이라 부르는 이 정책 반전은 여러 정부 기관에 스며들었다. 하워드 러트닉(Howard Lutnick) 상무장관은 중국과 관련된 모든 조치에 자신의 직접 서명이 필요하다고 명령한 것으로 알려졌으며, 이는 새로운 이니셔티브를 마비시키고 직원들의 퇴사로 이어졌다.

중단되거나 뒤집힌 조치에는 베이징의 주요 산업에 계획된 고율 관세와 보안 위험으로 간주되는 중국 기업에 대한 제재가 포함된다. 베이징 연계 해커들에 대한 조사는 억제되었으며, 미국의 중국 투자에 대한 정밀 조사도 완화되었다. 한 사례에서는 당국자들이 중국 연계 라우터 제조업체에 대한 금지를 추진하면서, 베이징과의 마찰을 최소화하기 위해 회사명이나 중국을 직접 명시하지 않는 포괄적 명령을 내리기도 했다.

중국의 광물 레버리지

행정부 선회의 촉매제는 지난 4월 베이징이 희토류 수출 대부분을 차단하는 '핵 옵션'을 행사하기로 결정한 것이었다. 중국은 첨단 제조에 필수적인 17가지 광물의 전 세계 정제 및 분리 공정 대부분을 장악하고 있다.

수출 금지 조치는 트럼프 행정부를 당혹스럽게 만들었으며, 핵심 부문의 생산을 마비시킬 위협이 되었다. 관계자들에 따르면, 스콧 베센트(Scott Bessent) 재무장관 등이 트럼프 대통령에게 직접 호소하여 광물 흐름을 재개하기 위해 관세를 철회할 것을 촉구했다. 이 사건은 핵심 공급망 장악을 국가 통치 도구로 활용하는 중국 전략의 효과를 입증했다.

상충하는 신호들

행정부의 부드러워진 접근 방식이 완전히 일관된 것은 아니어서 다소 혼선이 빚어지고 있다. 중앙정보국(CIA)은 최근 중국 군인을 겨냥한 표준 중국어 채용 영상을 공개했다. 지난 12월 연방통신위원회(FCC)는 중국 드론 업체인 DJI와 오텔(Autel)의 장비를 금지했는데, 이는 제2기 행정부에서 드문 강경책 중 하나였다.

이러한 갈등은 2월 펜타곤이 거대 기술 기업 알리바바를 중국 군사 계약업체 블랙리스트에 추가했다가, 불과 몇 분 만에 업데이트를 위해 목록을 철회하면서 극명하게 드러났다. 해당 목록은 아직 재공개되지 않았다. 백악관은 ‘안정적인 평화’를 추구하고 있지만, 이러한 이질적인 행동들은 대중국 장기 전략에 대한 내부 분열을 시사한다.

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