헬륨 부족, 전 세계 공급량의 15% 위협... 반도체 업계 비상

중동 전쟁으로 인해 반도체 공급망의 핵심 동맥이 끊겨 전 세계 헬륨 공급량의 10~15%가 차단되었으며, 이는 세계 최대 칩 제조업체들의 생산을 위협하고 있습니다. 이번 중단은 전 세계 헬륨의 최대 40%를 담당하는 카타르의 천연가스 생산 중단에서 비롯되었습니다. 헬륨은 엔비디아(Nvidia), AMD, TSMC용 칩을 생산하는 첨단 노광 장비(Lithography)의 냉각에 필수적인 가스입니다.

Kornbluth Helium Consulting의 설립자 필 코른블루스(Phil Kornbluth)는 "전쟁 전 가스 과잉 공급으로 인해 헬륨은 전 세계 수요의 10%에서 15% 정도 부족할 것"이라고 말했습니다. 이번 부족 사태로 인해 이미 주요 가스 공급업체인 에어리퀴드(Air Liquide)의 미국 자회사는 일부 고객에게 불가항력(force majeure)을 선언했습니다.

헬륨은 거의 전적으로 천연가스 정의 부산물로 추출됩니다. 이번 분쟁으로 카타르 에너지가 생산을 중단할 수밖에 없었고, 이로 인해 전 세계 공급의 상당 부분이 즉시 차단되었습니다. 삼성전자와 SK하이닉스 등 한국 칩 제조사들은 최소 6월까지 버틸 수 있는 헬륨 재고를 보유하고 있다고 보고했지만, 이번 상황은 소수의 핵심 지역에 의존하는 공급망의 취약성을 여실히 보여줍니다.

칩 제조업체에게 헬륨 비용은 15,000달러짜리 첨단 웨이퍼 1개당 약 10달러 정도로 미미한 수준이지만, 그 가용성은 타협할 수 없는 문제입니다. 수십억 달러 규모의 팹(Fab) 가동을 중단할 때 발생하는 재정적 피해가 너무 크기 때문에 기업들은 공급을 확보하기 위해 어떤 가격이라도 지불할 것이며, 이는 사실상 재료를 구할 수 없을 때의 비용을 무한대로 만듭니다.

영하 269도의 세계에서 벌어지는 물류 악몽

다른 산업용 원자재와 달리 헬륨은 운송이 매우 어렵습니다. 영하 269도 이하로 냉각해야 하며, 개당 최대 100만 달러에 달하는 특수 이중 구조 컨테이너에 담아 운송해야 합니다. 이러한 컨테이너는 공급이 부족한 상태이며, 전 세계 컨테이너 함대의 약 10%가 현재 호르무즈 해협 내에 갇혀 있는 것으로 추정됩니다.

싱가포르 소재 SSoT Consulting의 설립자 칼 잭슨(Carl Jackson)은 "이는 또 다른 취약성의 층위입니다. 이 장비들은 매우 비싸기 때문에 비즈니스를 운영하기 위해 충분한 컨테이너를 확보하는 것 자체가 일입니다"라고 말했습니다. 에어리퀴드, 린데(Linde), 에어프로덕츠(Air Products)와 같은 글로벌 공급업체들은 제한된 컨테이너를 어디로 보낼지, 어떤 고객을 우선순위에 둘지 결정해야 하는 복잡한 물류 퍼즐에 직면해 있습니다.

칩 제조사들에게 너무 높은 비용이란 없다

헬륨의 독특한 특성은 AI 인프라를 구동하는 가장 진보된 2나노미터 칩을 생산하는 데 사용되는 극자외선(EUV) 노광 공정에서 대체 불가능한 냉각제로 작용하게 합니다. 리서치 기업 IDTechEx에 따르면 칩의 복잡성이 증가함에 따라 헬륨 수요는 2035년까지 5배 증가할 것으로 예상됩니다.

공급난에도 불구하고 반도체 산업은 최우선 순위에 있을 것으로 예상됩니다. 2022-2023년의 지난 헬륨 위기 당시 공급업체들은 반도체 및 의료 부문 고객을 우선시하는 한편 다른 고객들에게는 불가항력 통지를 발행했습니다. 에어리퀴드의 이번 최신 통지는 레저 부문 고객을 대상으로 한 것으로, 파티용 풍선 산업이 다시 한번 부족 사태의 직격탄을 맞을 것임을 시사합니다.

미국 가스 컨설턴트 리처드 브룩(Richard Brook)은 "원하는 제품의 공급이 있다면 칩 제조사들은 그곳으로 가져오기 위해 얼마든지 지불할 것입니다. 그들은 10배의 금액을 지불할 여력이 있으며... 그것은 여전히 아주 작은 비율일 뿐입니다"라고 말했습니다.

이 기사는 정보 제공 목적으로만 작성되었으며 투자 조언을 구성하지 않습니다.