올버즈, 신발 포기하고 AI 사업 진출 발표에 주가 876% 폭등

한때 실리콘밸리가 사랑했던 신발 브랜드가 울 운동화를 그래픽 처리 장치(GPU)로 바꾸며 급성장하는 AI 인프라 시장에서 기회를 찾고 있습니다.

2021년 IPO 이후 시가총액의 99%를 잃으며 고전하던 운동화 브랜드 올버즈(Allbirds Inc.)가 인공지능 분야로의 전면적인 전환을 발표하고 '뉴버드 AI(NewBird AI)'로 사명을 변경하며 5,000만 달러의 신규 자금을 확보했다는 소식에 주가가 무려 876%나 폭등했습니다. 한때 기업가치가 40억 달러가 넘었던 이 회사는 친환경 신발이라는 뿌리를 버리고 AI 분야에 대한 투자자들의 열광을 쫓고 있습니다.

독립 소매 컨설턴트인 브루스 윈더(Bruce Winder)는 이번 소식에 대해 "AI 열풍을 이용하려는 시도로 보입니다. 브랜드 인지도 외에 올버즈가 이 시장에 기여할 수 있는 것이 무엇인지 모르겠습니다"라고 평가했습니다.

이번 전환은 익명의 기관 투자자와의 5,000만 달러 규모 전환사채 금융 계약을 통해 이루어졌으며, 이는 최근 아메리칸 익스체인지 그룹(American Exchange Group)에 브랜드 및 신발 자산을 3,900만 달러에 매각한 데 이은 조치입니다. 새로운 사명의 올버즈는 조달된 자금을 GPU 매입에 사용하고 '전례 없는 구조적 고성능 컴퓨팅 수요'를 충족하기 위해 GPUaaS(GPU 서비스) 제공업체를 구축할 것이라고 밝혔습니다.

이러한 행보는 올버즈를 소비재 브랜드에서 자본 집약적인 AI 인프라 시장 진입을 목표로 하는 쉘 컴퍼니(페이퍼 컴퍼니)로 사실상 탈바꿈시키는 것입니다. 이는 클라우드 컴퓨팅이나 하드웨어 임대 분야에서 전문성이 입증되지 않은 기업의 장기적 생존 가능성에 의문을 제기하는 고위험 전략이며, 과거 기술 거품 시기의 투기적 사명 변경 사례들을 떠올리게 합니다.

테크 엘리트의 유니폼에서 AI 유망주로

올버즈의 성장은 테크 및 벤처 캐피털 커뮤니티에서의 인기 덕분이었습니다. 미니멀한 울 운동화는 실리콘밸리 유니폼의 대명사였습니다. 초기 성공과 유명 투자자들의 참여에도 불구하고 성장세를 유지하지 못했습니다. 2022년 이후 매 분기 매출이 감소했으며, 지난해 3분기에는 2,030만 달러의 손실을 기록하고 미국 내 소매 매장을 폐쇄했습니다.

회사는 새로운 장기 비전이 "완전 통합형 GPUaaS 및 AI 네이티브 클라우드 솔루션 제공업체"가 되는 것이라고 밝혔습니다. 이 전략은 현재의 AI 붐을 뒷받침하는 고성능 엔비디아(Nvidia) GPU를 확보하여 임대하는 방식에 달려 있는데, 이 시장은 공급이 부족하고 아마존 웹 서비스(AWS), 마이크로소프트 애저(Azure), 구글 클라우드와 같은 거대 클라우드 기업들이 장악하고 있습니다.

글로벌데이터(GlobalData)의 소매 분석가 닐 손더스(Neil Saunders)는 "AI 컴퓨팅 용량에 대한 수요는 분명 존재하지만, 뉴버드 AI가 이 분야에서 어떤 전문성을 가졌는지, 그리고 어떻게 시장 점유율을 확보할 것인지는 불분명합니다"라고 지적했습니다.

과거 거품의 메아리

이러한 극적인 브랜드 전환은 경영난을 겪던 상장사들의 과거 사례를 연상시킵니다. 2017년 음료 제조업체 롱아일랜드 아이스티(Long Island Iced Tea Corp.)는 사명을 롱 블록체인(Long Blockchain Corp)으로 변경한 후 주가가 500% 가까이 급등했으나, 이후 재무 보고서 제출 미이행으로 나스닥에서 상장 폐지되었습니다.

뉴버드 AI의 발표에는 친환경 공익 법인(PBC) 지위를 포기하고 일반 법인으로 전환하여 "환경 보존이라는 공익에 대한 집중을 줄이겠다"는 계획도 포함되었습니다. 아메리칸 익스체인지 그룹으로의 자산 매각을 포함한 전체 전환 과정은 5월 18일로 예정된 주주 총회 투표 결과에 달려 있습니다.

투자자들에게 올버즈의 시가총액이 1억 1,600만 달러 이상으로 급증한 것은 AI 내러티브에 대한 순수한 투기적 심리를 반영합니다. 올버즈는 기술적 연결 고리가 희박함에도 자본 유치를 위해 'AI'를 언급하는 기업 목록에 합류했으며, 이러한 추세는 규제 당국의 감시를 강화할 가능성이 있습니다.

본 기사는 정보 제공만을 목적으로 하며 투자 권유를 구성하지 않습니다.