廃棄物処理大手WM、リサイクル自動化に14億ドル投資—業界の危機に対応

WM社（Waste Management）は、機械化によって米国の機能不全に陥ったリサイクルシステムを修復すべく、14億ドルの賭けに出ている。

WM社はフロリダ州ペンブロークパインズに、1時間あたり60トンの素材を処理できる9000万ドルの自動化リサイクル施設を開設した。これは、家庭廃棄物の3分の1未満しか回収箱に届かないリサイクル業界を、機械が救えるという14億ドルの賭けの一部である。

「業界として、私たちはこれまで十分に成果を伝えきれていなかった」と、WM社のリサイクル部門バイスプレジデント、ブレント・ベル氏は述べた。

米国最大の廃棄物・リサイクル企業であるWM社は、2022年以降、39カ所の施設を建設・改修するために14億ドルを投じ、2030年までに資源回収量を60%増やして年間2500万トンにすることを目指している。ベル氏によると、これらの投資により、工場の人員はすでに30%削減された一方で、年間280万トン以上の処理能力が追加された。第1四半期には、商品価格が前年同期比で27%下落したにもかかわらず、リサイクル部門のEBITDAは18%増加した。

この動きは、リサイクル事業が経済的にも信頼的にも危機に直面している中で行われている。リサイクル・パートナーシップによると、毎年発生する4700万トンの家庭系リサイクル可能素材のうち、実際にリサイクルされているのはわずか21%であり、安価な輸入プラスチックの流入により、2025年初頭以降、米国のプラスチックリサイクル能力の4分の1が閉鎖に追い込まれている。WM社は、今年から自動化推進により年間2億9000万ドルの追加EBITDAが生み出されると見込んでいる。

自動化施設の仕組み

ペンブロークパインズの施設は、およそサッカー場2面分の広さを持ち、全長約3.2キロメートル（2マイル）に及ぶコンベヤーベルトが設置されている。このベルトは、混合リサイクル品（プラスチック容器、段ボール、ガラス、金属缶）を18台のCPグループ製光学選別機を通して搬送する。各選別機は近赤外線センサーを使用して特定の素材を識別し、圧縮空気のバーストを噴射してアイテムを指定された収集エリアに押し出す。1台の選別機は人工知能を利用してアルミ飲料缶を識別する。また、逆磁石を生成する振動パネルである渦電流式選別機が、非鉄金属を自らの流れに弾き出す。

この施設は、主に手作業で行われていた選別工程を代替するものであり、従来の方法では採用と定着が困難であった。WM社は、ポストパンデミックのインフレ期における退職後の空席を埋めることなく、全社で5000人から7000人のポストを欠員状態にし、残った従業員をより高度な機器を操作する技能職へとシフトさせた。同社によると、フル稼働時には年間27万5000トンの素材を処理し、170万本の樹木と9億8100万ガロンの水を節約できるという。

規制の後押しと業界の逆風

新たな州法が国内のリサイクルを加速させる可能性がある。現在5つの州が消費者向け製品包装にリサイクル素材の配合目標を義務付けており、オレゴン州、コロラド州、カリフォルニア州を皮切りに7つの州が、包装材メーカーにリサイクルインフラへの資金提供を義務付ける拡大生産者責任法を制定している。環境保護庁（EPA）は、2030年までに路上回収と処理インフラを改善するために360億ドルから430億ドルが必要になると推定している。

連邦政府による支援としては、2022年の超党派インフラ法に基づく2億7500万ドルのリサイクルインフラ助成金が2026年までに配分される。また議会は、リサイクル機械やソフトウェアへの投資に対する連邦税額控除を創設する「サーキュラー・アクト（循環経済法案）」を進めている。この法案は、Novelis、Ball Corp.、Dow、LyondellBasell Industries、Keurig Dr Pepperが支持している。

経済的な課題は依然として残っている。WM社に最も近い競合であり、93カ所の素材回収施設を有するリパブリック・サービスは、プラスチックリサイクルに特化した4つ目のポリマーセンター計画を延期した。これは、包装材メーカーにとって、新規プラスチックや輸入リサイクル材の方が安価に購入できるためである。イラン戦争によりプラスチック価格が上昇し、国内リサイクル材の競争力が向上する可能性があるが、WM社の最高サステナビリティ責任者で、最近最高執行責任者に昇格したタラ・ヘマー氏は、アナリストに対し、同社はまだ大幅な改善を期待していないと述べた。

WM社の投資魅力

アナリストは、リサイクル率が低いままであっても、自動化戦略が利益率向上の原動力になると見ている。オッペンハイマーのシニアアナリスト、ノア・ケイ氏はWM株を「買い」と評価し、目標株価を264ドルに設定している。これは現在の株価217.54ドルから21%の上昇余地を示唆する。「自動化は、非常に混乱したプロセスにインテリジェンスと制御をもたらしている」と同氏は述べた。

TDコーウェンのジェームズ・シューム氏も「買い」推奨を維持し、投資は理にかなっているが「規制による後押しが必要だ」と述べた。リサイクル事業はWM社全体の事業の約10～15%を占めるが、戦略的な成長分野と見なされている。同社の2025年のEBITDAは75億8000万ドルであり、自動化による年間2億9000万ドルの増加は、4%の増分ゲインに相当する。

WM社は北米で97カ所の素材回収施設を運営しており、さらに39カ所を新設または改修中で、一部は新規市場への進出となる。同社の最も近い競合であるリパブリック・サービス（93施設）やカセラ（約20施設）も同様の拡大を進めている。プロアイスホッケーチームのフロリダ・パンサーズも昨年、自前の3万ドルの圧縮機を購入し、WM社からのリベートを利用して南フロリダの学校団体向けにコミュニティリサイクル啓発活動を資金提供している。

本記事は情報提供のみを目的としており、投資助言を構成するものではない。