USA レアアース、DOEから1,930万ドルの資金獲得——国内加工能力拡大へ

USA レアアースが米国エネルギー省（DOE）からの資金提供に選定されたことは、防衛システム、EV、先端製造業を支える重要鉱物の国内加工能力を再構築するための最新の連邦政府の取り組みを示すものである。

同社は6月1日、DOEの重要材料イノベーション、効率化及び代替プログラムの下、最大1,930万ドルの助成金に選定されたと発表した。この資金は、パイロット規模のレアアース元素分離プラントの開発を支援し、米国内での商業化前の加工能力を前進させるものとなる。

「このDOE資金に選定されたことは、完全に統合された国内レアアースサプライチェーンを確立するための重要な一歩です」と同社の代表者は述べた。USA レアアースは、米国、英国、フランス、ブラジルに拠点を置き、採掘、金属製造、合金生産、ネオジム磁石製造にわたる事業を構築している。

同社がテキサス州で進めるラウンドトップマウンテン・プロジェクトは、2028年末に商業生産開始が見込まれており、米国で最も豊富な重レアアース鉱床の一つを有する。この鉱床は、ジスプロシウム、テルビウム、イットリウムを含む70%超の重レアアース元素分布を誇る。また、USA レアアースは2026年までにコロラド州に湿式冶金実証施設を建設する計画で、5基の溶媒抽出回路を連続2,000～4,000時間稼働させる——DOE資金の主な使途となる見込みである。

なぜ国内加工が重要なのか

米国政府の評価によれば、米国は加工レアアース供給の大半を輸入に依存しており、中国が世界の精製能力の約91%を掌握していると推定される。DOEや国防総省を含む連邦機関は、この集中を構造的な脆弱性と特定し、助成金、融資保証、オフテーク支援を通じて国内代替案へ資本を振り向けている。

USA レアアースは2025年にレッス・コモン・メタルズを買収し、西半球で数少ない商業規模のレアアース金属生産企業の一つとして、年間1,500トンの金属製造能力を獲得した。さらに2030年代には年間26,000トンのストリップキャスティング能力を追加する計画である。同社の現在の磁石製造能力は年間4,800トンで、2029年までに1万トンへの引き上げを目標としている。

並行プロジェクトが勢いを増す

DOEの助成金は、複数のレアアース加工構想が全米で前進する中で発表された。POSCOインターナショナルとReElementテクノロジーズは、年間処理能力6,000トンの米国拠点のレアアース加工プラントに2億ドルを投資する契約を締結し、2027年第4四半期のパイロット生産を目標としている。REalloys社は5月、ラマコ・リソーシズと非拘束的覚書を締結し、ワイオミング州のブルック鉱山プロジェクトから産出される混合レアアース炭酸塩の最大20%の供給権を確保した。同鉱床は、ネオジム、プラセオジム、ジスプロシウム、テルビウムを有意な濃度で含有する石炭由来のレアアース鉱床を有する。

依然として工学的課題は残る。レアアース鉱石を分離酸化物に加工するには、化学的に集約的で多量の廃棄物を生み出す溶媒抽出回路や湿式冶金工程が必要となる。このインフラを米国で商業規模に構築するには、設備投資だけでなく、数十年にわたるサプライチェーンの海外移転によって国内の技術的専門知識が衰退した分野での人材育成も求められる。

本記事は情報提供のみを目的としており、投資助言を構成するものではない。