SpaceX、スターラル補給ポッドの初の軌道上試験に成功—地球上のどこへでも45分で貨物輸送が可能に

SpaceXのスターラル配送ポッドが初の軌道上試験を完了し、地球規模の貨物輸送を日単位から1時間未満に短縮する可能性を示した。

SpaceXのスターラル配送ポッドは、軌道速度を利用して従来の航空貨物を迂回し、45分以内に地球上の任意の地点に貨物を輸送することで、2,000億ドル規模の世界のエクスプレス物流市場を変革する可能性を秘めている。

「スターラルは、重要な貨物を宇宙経由で迅速にポイント・ツー・ポイント配送することを可能にする」と、本プログラムの存在を明らかにしたFAAの環境アセスメントは述べている。

本ポッドの重量は4,600ポンド（約2.1トン）、有効積載量は2,200ポンド（約1トン）、直径10フィート（約3メートル）、高さ2.5フィート（約0.76メートル）で、ファルコンヘビーロケットで打ち上げられた。時速17,500マイル（約28,000km/h）の軌道速度——退役したコンコルドの巡航速度1,350mph（約2,170km/h）の13倍——で、カプセルは約45分で地球の反対側に到達できる。比較として、国際宇宙ステーションは同じ速度で90分ごとに地球を一周している。

この技術は商用利用としては未実証であるものの、スターラルシステムの成功は、SpaceXにロケット打ち上げやスターリンクを超えた新たな収益源をもたらし、将来の株式公開に向けた企業価値の押し上げにつながる可能性がある。

FAAの承認のもとで実施された今回の試験では、スターラル再突入ポッドをファルコンヘビーロケットで近地球軌道に投入。上段ロケットはポッドを2周軌道に乗せた後、大気圏に再誘導し、パラシュートで太平洋に着水させる計画だった。SpaceXはファルコンヘビーの第1段ロケットの打ち上げと分離の成功を確認したが、上段ロケットの飛行やポッドの再突入に関する詳細は明らかにしていない。

この構想は、1873年にジュール・ヴェルヌの『80日間世界一周』を現実味のあるものにした工学の野心——スエズ運河の開通、米大陸横断鉄道、インド鉄道網の接続——を想起させる。スターラルは同様の飛躍を提案している。すなわち、80日ではなく80分での世界一周である。

米軍は最も即効性のあるターゲット市場である。再利用可能なロケットから1トンのペイロードを80分以内に世界中のどこにでも展開できるシステムは、国防物流を一変させ、前方作戦基地への迅速な補給や災害地域への重要機材の配送を可能にする。ブルーオリジンやユナイテッド・ローンチ・アライアンスといった競合他社は、これに匹敵するポイント・ツー・ポイント軌道輸送システムを発表していない。

軌道配送の経済性

商業物流にとっては、道のりはより長い。現在、スターラルカプセルは再突入軌道を設定するためにロケットに依存しており、SpaceXの完全再利用型スターシップが実用化されるまでは、1回の配送ごとに高価な上段ロケットを消費することになる。しかし、SpaceXが技術を向上させるにつれ、打ち上げコストは急激に低下している。スターシップが完全再利用を達成すれば、軌道配送の1kgあたりのコストは、高価値で時間に敏感な貨物については航空貨物と同等になる可能性がある。

FedEx、UPS、DHL——これら3社は年間数十億個の小包を扱っている——は、短期的には限定的な影響しか受けない。スターラルポッドの2,200ポンドの積載能力は、電子商取引の小包ではなく、軍事用や緊急用の貨物に適している。一般消費者向けの配送は実現までに数年を要すると、ある分析は指摘している。

IPOを控えたSpaceXの評価額を追う投資家にとって、スターラルは宇宙物流へのコールオプションを意味する。打ち上げサービスとスターリンクのブロードバンド加入という既存の収益源は、すでに1,500億ドルを超える評価額を支えている。機能的なポイント・ツー・ポイント配送システムが実現すれば、高マージンで参入障壁の高いビジネスラインが追加される可能性がある。しかし、SpaceXが試験結果と商業化のタイムラインを開示するまでは、本技術は推測の域を出ない。SpaceXはセカンダリーマーケットでティッカーシンボル「SPCX」で取引されているが、公的な収益開示は行っていない。

本記事は情報提供のみを目的としており、投資助言を構成するものではない。