RocketLab、新型推進システムを公開、100万機の衛星競争が激化

RocketLabの新型推進システムは、3000億ドルの宇宙打ち上げ市場における競争力学を一変させる可能性がある。

RocketLabは6月20日、新型推進システムを発表し、防衛・商業顧客から関心を集めている。同社は急速に拡大する宇宙打ち上げ市場において、より大規模な競合他社に挑戦しようとしている。

「新型推進システムはすでに大きな関心を集めている」と同社は述べたが、具体的な性能仕様や商業展開の時期については明らかにしていない。

今回の発表に先立ち、RocketLabは国防総省の国防イノベーションユニット向けに「Cassowary Vex」極超音速試験飛行を成功させている。このミッションでは、同社のHASTE弾道サブオービタルロケットが、オーストラリア企業Hypersonixが開発した3Dプリント極超音速試験機を打ち上げた。国防総省によれば、このミッションは実際のマッハ5以上の条件下で、推進力、軌道、材料に関するデータを収集した。

新システムにより、RocketLabは民間宇宙市場のシェアを争う立場となる。業界アナリストはこの市場が数千億ドル規模に達する可能性があると試算している。支配的なプレイヤーであるSpaceXは最近、最大100万機のAI搭載衛星からなるコンステレーション計画をFCCに申請しており、市場機会の規模を示している。ナスダックに上場するRocketLabは、新システムがSpaceXのRaptorやRelativity SpaceのAeonといった競合エンジンと比較してどのような位置づけにあるのかを明らかにしていない。

新システムの登場は、宇宙産業が政府主導のプログラムから民間事業への構造的シフトを遂げる中で行われた。通信業界誌PipelineのマネージングエディターであるScott St. John氏によると、RocketLab、AST SpaceMobile、Interluneなどの企業が、衛星通信、月面ロボティクス、宇宙空間での資源採取を先導している。

RocketLabは、推進システムの推力、比推力、燃料の種類を開示していない。また、このシステムがいつ生産段階に入るのか、どの打ち上げロケットに搭載されるのかについても明らかにしていない。技術的詳細の欠如により、投資家は今回の発表を競合エンジンの公開仕様と比較して評価せざるを得ない状況にある。

SpaceXのRaptor 3エンジンは海面レベルで269トンの推力を発生し、液体メタンと液体酸素を使用する。Relativity SpaceのTerran Rロケット用に設計されたAeon Rエンジンは258トンの推力を目標としている。RocketLabから比較可能なデータがない限り、新型システムの競争上の重要性は検証されていない。

情報源によれば、今回の発表に使用された同社の株価は6月16日の午後の値である。RocketLabの株価は、衛星コンステレーションの拡大や打ち上げ技術への防衛支出を背景に、宇宙関連株式に対する投資家の熱意の高まりから恩恵を受けている。

投資家にとっての重要課題は、新システムが既存エンジンに対して意味のあるコストまたは性能面での優位性を提供できるかどうかである。RocketLabのElectronロケットは現在、電気ポンプ式設計で5600ポンドの推力を生み出すRutherfordエンジンを搭載している。より強力な新エンジンが登場すれば、より大型のペイロード契約や、より大きな打ち上げ能力を必要とする政府ミッションへのアクセスが開かれる可能性がある。同社は、新システムがElectron向けなのか、2026年のデビューが期待される大型ロケットNeutron向けなのか、あるいは将来の宇宙機向けなのかについては明らかにしていない。

本記事は情報提供のみを目的としており、投資助言を構成するものではない。