ヘリウム不足、世界供給の15%を脅かす—半導体メーカーに打撃

中東での戦争は半導体サプライチェーンの重要な動脈を断絶し、世界のヘリウム供給の10%から15%を停止させ、世界最大のチップメーカーの生産を脅かしています。この混乱は、世界のヘリウムの最大40%を供給するカタールでの天然ガス生産停止に起因しています。ヘリウムは、Nvidia、AMD、TSMC向けのチップを製造する高度なリソグラフィ（露光）装置の冷却に不可欠なガスです。

Kornbluth Helium Consultingの創設者であるフィル・コーンブルース氏は、「戦前のガスの過剰供給により、ヘリウムは世界需要に対して10%から15%不足することになるだろう」と述べました。この不足により、大手ガスサプライヤーであるエア・リキードの米国子会社は、すでに一部の顧客に対して不可抗力（フォース・マジュール）を宣言しています。

ヘリウムは、ほぼ完全に天然ガス井の副産物として抽出されます。紛争によりカタールエナジーは生産停止を余儀なくされ、世界の供給の大部分が即座に遮断されました。サムスンやSKハイニックスなどの韓国のチップメーカーは、少なくとも6月までは耐えられるヘリウム在庫があると報告していますが、今回の状況は少数の主要な地理的場所に依存するサプライチェーンの脆弱性を浮き彫りにしています。

チップメーカーにとって、ヘリウムのコストは無視できるほど小さく、15,000ドルの高度なウェーハ1枚につき約10ドル程度です。しかし、その入手可能性は譲れない問題です。数十億ドル規模の製造工場を閉鎖することによる財務的打撃はあまりにも大きいため、企業は供給を確保するためにほぼいかなる価格でも支払うことになります。これは事実上、材料が手に入らない場合のコストが無限大であることを意味します。

マイナス269度の世界における物流の悪夢

他の工業用原材料とは異なり、ヘリウムは輸送が非常に困難です。マイナス269度以下に冷却し、1個あたり最大100万ドルもする特殊な二層構造のコンテナで輸送する必要があります。これらのコンテナは不足しており、世界のコンテナ船団の推定10%が現在ホルムズ海峡内に閉じ込められています。

シンガポールを拠点とするSSoT Consultingの創設者カール・ジャクソン氏は、「これはさらなる脆弱性の層だ。これらは非常に高価なため、ビジネスを運営するために十分な数のコンテナを確保するだけでも大変なことだ」と語りました。エア・リキード、リンデ、エアープロダクツなどのグローバルサプライヤーは、限られたコンテナをどこに送るか、どの顧客を優先するかという複雑な物流パズルに直面しています。

チップメーカーにとって高すぎるコストはない

ヘリウムの独自の特性は、AIインフラを支える最新の2ナノメートルチップを製造するために使用される極端紫外線（EUV）リソグラフィ技術において、代替不可能な冷却剤となります。調査会社IDTechExによると、チップの複雑化に伴い、需要は2035年までに5倍に増加すると予測されています。

供給不足にもかかわらず、半導体業界は優先順位の最前線に立つと予想されます。2022年から2023年にかけての直近のヘリウム危機の際、サプライヤーはチップメーカーや医療分野の顧客を優先し、他の顧客には不可抗力通知を出しました。エア・リキードからの最新の通知はレジャー分野の顧客向けであり、パーティー用風船業界が再び不足のしわ寄せを受けることを示唆しています。

米国のガスコンサルタント、リチャード・ブルック氏は、「欲しい製品の在庫があるなら、チップメーカーはそれを届けるために必要な額ならいくらでも支払うだろう。彼らには10倍の金額を支払う余裕がある。それでも、全体から見ればごくわずかな割合に過ぎないのだ」と述べています。

この記事は情報提供のみを目的としており、投資アドバイスを構成するものではありません。