セントラス、DOEと9億ドルの契約を締結しHALEU生産を商業規模へ拡大

セントラス・エナジーは、10年にわたる実証プログラムから次世代原子炉に必要な燃料の商業規模濃縮へと移行している。

セントラス・エナジーは7月1日、米国エネルギー省（DOE）と、高アッセイ低濃縮ウラン（HALEU）の商業規模生産能力を展開するための最終契約9億ドルを締結したと発表した。DOEによる買取オプションを含む濃縮契約の総額は10億7000万ドルに上る。セントラスは、先行する実証契約に基づくHALEU UF6の最終900kgを予定より2週間早く完了し、累計生産量は1,900kg超となった。

「これは当社の拡大における新たなマイルストーンであり、技術実証契約から商業規模生産を目指した新たな大型契約への転換を示すものだ」とセントラスのCEOアミール・ヴェクスラー氏は述べた。「政府の投資は、非希薄化・非債務型の資金や顧客契約を含む数十億ドルの資本によって数倍に拡充され、大規模なウラン濃縮能力を米国に取り戻すことになる。」

本契約は固定価格方式で、セントラスはオハイオ州パイクトンにある米国遠心分離工場で商業規模のHALEU濃縮能力を展開する。初期整備として年間12トンのHALEU生産能力に加え、既存のLEU（低濃縮ウラン）受注残高24億ドルに対応する能力を備える。最初の新規能力は2029年までに稼働開始の見込み。それまでの間、セントラスは既存のHALEUカスケードを商業ベースで自社運営し、パイクトン施設の長期リース延長を含む契約についてDOEと協議を進める。

HALEUはウラン235を19.75%まで濃縮したもので、従来の原子炉燃料の3〜5%と比較して高い濃縮度を持ち、米国で開発中の小型モジュール炉（SMR）や第4世代システムなど、ほとんどの先進原子炉設計に必要とされる。テラパワー、X-energy、ニュースケール・パワーなどの開発企業は、原子炉の開発スケジュールにおいてHALEUの入手可能性に依存している。国内サプライチェーンが整わなければ、これらの企業は燃料調达が展開の障壁となる。DOEは、ロシアのTENEXが世界の濃縮ウラン市場の大部分を供給している現状を踏まえ、HALEUを国家安全保障上の優先事項と位置づけている。

本拡張プロジェクトは、オハイオ州で1,000人の建設雇用と300人の新規オペレーター雇用を創出し、パイクトン工場の既存150人の雇用を維持する見込み。テネシー州オークリッジの遠心分離機製造施設では430人の雇用が追加され、サプライヤーネットワーク全体でも数百人の雇用が生まれる。同社によれば、本拡張によりn番機レベルの遠心分離機製造コストを達成し、その後の能力増強におけるユニットあたりの生産コストを低減できるという。

セントラスは、ウレンコ（英蘭独コンソーシアム）やオラノ（フランス）などの国際的な濃縮サプライヤーと競合しており、両社とも米国の需要に対応するため濃縮能力の拡大を発表している。しかし、セントラスはNRC（原子力規制委員会）のライセンスのもとで濃縮技術を運営する唯一の米国所有企業であり、政府調達において優位性を持つ可能性がある。インフレ削減法にはHALEU調達のための7億ドルが計上されており、DOEはゼネラル・アトミックスやレーザー同位体分離テクノロジーズなど別の濃縮手法を手がける企業にも追加契約を発注している。

1998年以来、1,850炉年分以上の燃料を供給してきたセントラスは、米国の電力会社や原子炉開発企業がロシアの濃縮サービスに代わる手段を模索する中、HALEUの唯一の国内生産者としての地位を確立しつつある。既存のLEU受注残高24億ドルは、HALEU生産の拡大を支える収益基盤となる。今回のDOE契約の最終化により、セントラスは遠心分離技術の収益化に向けた明確な道筋を得た。同事業は20年にわたり、政府と民間で20億ドル以上の投資を費やしてきた。同社株（LEU）は、カメコ社やウラン専門ファンドとともに、幅広い原子力ルネサンス相場の恩恵を受けており、投資家は濃縮ウランの数十年にわたる需要サイクルを織り込んでいる。

本記事は情報提供のみを目的としており、投資助言を構成するものではない。