CATL、2026年にナトリウムイオン電池を量産へ、次はリチウム空気電池を標的

世界最大の電池メーカーであるCATLは、今年中にナトリウムイオン電池の量産を開始し、長期的な研究開発の焦点をリチウム空気技術に移行する。これは、コスト削減とリチウムイオン化学の限界を超えるための二正面戦略を示している。

「ナトリウムイオン電池の原材料は豊富であり、リチウムイオンと比較してコストも低い」と、CATLの首席科学者であり中国工程院の院士でもある呉凱氏は、2026年装備強国フォーラムで述べた。同氏はさらに、リチウムを負極、空気中の酸素を正極反応物として使用するリチウム空気電池は、超高理論エネルギー密度を提供し、次世代電池競争の重要な戦場になると付け加えた。

ナトリウムイオン電池は、ナトリウムが広く入手可能でリチウムよりもはるかに安価に調達できることから、自動車メーカーや送電網事業者から強い関心を集めている。中国メーカーであるHina Batteryの製品を分解分析した最近のレポートでは、同技術がタブレス両面アルミニウム集電体アーキテクチャを採用していることが示された。これは、ナトリウムのアルミニウムとの化学的適合性により実現した設計上の選択であり、負極側での銅箔の必要性を排除する。120個のHinaセルをテストした研究者らによると、この構造上の違いだけで、材料コストを削減しつつ生産を簡素化できる可能性があり、出力とインピーダンスの両方で優れたバッチ均一性が確認された。

しかし、この技術には依然として課題が残る。低温充電は依然として弱点であり、摂氏0度以下での動作には注意深い熱管理が必要となる。また、エネルギー密度は最高級のリチウムイオンパックには及ばず、長距離電気自動車におけるナトリウムイオンの役割は限定的となる。しかし、短距離EV、系統蓄電、商用車など、リチウムのエネルギー密度の優位性がそのコストを正当化しない可能性がある分野では、ナトリウムイオンは実行可能な代替手段となる。

CATLのナトリウムイオンへの進出は、同社が能力拡大を加速させる中で行われている。この電池大手は、2025年末までに総投資額1,490億元（206億米ドル）を必要とする5つの中核プロジェクトを建設中であり、5月に提出された社債発行書類によると、約1,000億元がまだ投入される予定である。計画容量160GWhの山東省済寧市の製造拠点は、2025年5月に第1期生産を開始し、2026年4月に第2期を完了、60GWhを稼働させて華北・華東の自動車メーカークラスターに供給している。

リチウム空気電池は、より長期的な賭けである。この化学系の理論エネルギー密度はリチウムイオンをはるかに上回り、ガソリン車に匹敵する航続距離を可能にする可能性がある。しかし、この技術は歴史的にサイクル寿命、電解液の安定性、空気管理に課題を抱えており、10年以上にわたって実験室レベルに留まっている。CATLがリチウム空気を優先事項として公に示したことは、同社がこれらの障壁は商業的に現実的な期間内に克服可能であると確信していることを示唆している。

投資家にとって、この二重戦略は異なる意味合いを持つ。ナトリウムイオンの量産は、電池セクターにおけるリチウム需要の成長を鈍化させることで炭酸リチウム価格に圧力をかける一方、プルシアンブルー類似体や層状酸化物正極材料のサプライヤーには恩恵をもたらす可能性がある。リチウム空気の研究開発が成功すれば、エネルギー貯蔵におけるパラダイムシフトとなるが、商業化はまだ数年先である。2025年に売上高4,237億元に対して純利益768億元を計上したCATLは、両方の戦略を同時に追求する財務力を有している。

本記事は情報提供のみを目的としており、投資助言を構成するものではありません。