BWXT TRISO燃料、40年ぶりに米国で新型原子炉の初臨界を実現

Antares Nuclear社は6月4日、アイダホ国立研究所においてMark-0マイクロリアクターの初臨界を達成した。これはBWX Technologies社が製造したTRISO燃料によって実現したもので、40年以上の歳月を経て、民間企業が開発した非軽水炉として初めてこのマイルストーンに到達した。

BWX Technologies社（BWXT）のTRISO核燃料は、Antares Nuclear Inc.のMark-0マイクロリアクターのアイダホ国立研究所における初臨界を実現した。これは民間企業が開発した非軽水炉としては40年以上ぶりのマイルストーン達成となる。

「これは米国における先進的核燃料製造にとって歴史的なマイルストーンである」と、クリス・ライト米国エネルギー長官は述べた。「トランプ政権は、信頼性が高く安全な原子力サプライチェーンの基盤を強化する中で、BWXTのような民間企業との連携を誇りに思う。」

この臨界試験は大統領令14301号およびDOE原子炉パイロットプログラムの下で実施され、バージニア州リンチバーグにあるBWXTの特殊燃料製造施設で製造されたTRISO（トリ構造等方性）燃料コンパクトを使用した。BWXTはまた、従来の原子炉燃料の3〜5%に対し、ウラン235を19.75%に濃縮した高アッセイ低濃縮ウラン（HALEU）原料を、国家核安全保障局（NNSA）から提供されたスクラップ材料から処理した。Antares社は、BWXTが米陸軍戦略能力室向けに建設している1.5MW輸送可能マイクロリアクター「プロジェクト・ペレ」を通じて開発された仕様に基づいて燃料をモデル化した。

この実証試験は、DOEおよび業界が商業タイムラインで将来の原子炉試験を加速するために活用できる、再現可能な許認可経路を検証するものである。Antares社のCEOであるジョーダン・ブランブル氏によれば、同社は2027年までに同じ施設で発電を開始し、2028年9月までに米軍施設への電力供給を開始する見込みである。

この成果により、BWXTはHALEU処理からTRISO燃料製造に至るまで、先進的核燃料生産の全領域において重要なサプライヤーとしての地位を確立した。同社の最新の提出書類によると、2026年第1四半期の収益は8億6,110万ドル、バックログは87億ドルに上る。3月31日終了の四半期における粗利益率は約23%であった。

数十年にわたって開発された燃料仕様

Mark-0で使用されたTRISO燃料仕様は、DOEのAdvanced Gas Reactorプログラム内で数十年かけて開発されたものである。各TRISO粒子はケシの実ほどの大きさで、ウラン核の周囲を炭素およびセラミック系材料からなる3層の被覆が取り囲み、封じ込めシステムとして機能する。これは現存する中で最も堅牢な核燃料設計の一つである。ブランブル氏によれば、Antares社は構想から臨界原子炉までを12ヶ月未満で達成した。2023年に設立され、1億4,000万ドル以上の資金調達を受けた同社は、カリフォルニア州トーランス、アイダホ州アイダホフォールズ、サウスカロライナ州エイケンに施設を構えている。

原子力サプライチェーンにおける競争への影響

BWXTがNNSAのスクラップ材料をリサイクルしてTRISO燃料を製造できる能力は、競合他社が模倣するのが難しいコスト効率とサプライチェーンの回復力を示している。もう一つの先進的原子力開発企業であるOklo社は依然としてプリレベニュー段階にあり、2026年第1四半期に5,070万ドルのフリーキャッシュフローのマイナスを計上した。対照的にBWXTは、米海軍の潜水艦および航空母艦艦隊に電力を供給するほぼ独占的な地位から安定した収益を生み出しており、最近では海軍原子力推進プログラムの下で14億ドルの新規契約を獲得した。Precision Components Groupの買収により、同社は防衛契約を超えて商業用原子力製造への事業拡大をさらに進めている。

BWXTの株式は、政府との強固な契約基盤と拡大する商業原子力事業を反映した市場プレミアムで取引されている。Antares社の今回のマイルストーンが、発電用原子炉向けの追加燃料受注につながれば、BWXTの市場は防衛分野から商業用先進原子炉セクターへと拡大する可能性がある。これは、同社の製造能力が軍事需要と民生需要の両方に対応できる規模に拡大できるかどうかを試す転換点となるだろう。

本記事は情報提供のみを目的としており、投資助言を構成するものではない。