ボーイングの無人機「MQ-25A」が初飛行に成功、空母運用の無人化へ道

ボーイングの自律型給油機「MQ-25A スティングレイ」が初の試験飛行に成功し、海軍航空の新時代が到来。米海軍にとって大きな節目となった。

ボーイングと米海軍は、無人空中給油ドローンである実戦用「MQ-25A スティングレイ」の初飛行を成功裏に完了した。これにより、同プログラムは空母運用への統合に向けて前進し、有人戦闘機を給油任務から解放して戦闘任務に専念させることが可能になる。

「MQ-25Aの初飛行は、海軍とボーイングのチームにとって画期的な成果であり、将来の空母航空団に向けた重要な一歩である」と、無人航空・打撃兵器プログラム執行オフィスを統括するトニー・ロッシ海軍少将は述べた。「この飛行は、艦隊の航続距離と攻撃力を大幅に向上させる空母ベースの給油能力の提供に向けた進展を示すものである。」

ミッドアメリカ・セントルイス空港で実施された2時間の飛行では、MQ-25Aが地上管制ステーションからの指令に応答しながら、自律的にタクシング、離陸、着陸を行った。同機は、初期の8億500万ドルの契約に基づいて製造されている4機のエンジニアリング開発モデル（EDM）機の最初の1機である。MD-5として知られる無人空母航空ミッション管制システムには、ロッキード・マーティン社のMDCX™システムが含まれている。

MQ-25Aプログラムは、ボーイングの防衛部門と米海軍の戦力投射にとって極めて重要である。現在F/A-18スーパーホーネットが担っている空中給油の役割をスティングレイが引き継ぐことで、これらの戦闘機は本来の打撃任務に戻ることができ、空母航空団の打撃力を事実上高めることになる。今回の試験成功は、ボーイングにとって主要な開発プログラムのリスクを軽減するものであり、同社の防衛部門の遂行能力に対する投資家の信頼を後押しする可能性がある。

4月25日の成功した飛行は、プロトタイプT1での数年間の知見に基づき、MQ-25Aプログラムが大幅に成熟したことを示している。スティングレイは、過酷な空母環境向けに開発された史上最も複雑な自律システムとして設計されている。

試験中、ボーイングと米海軍の両方のパイロットが地上から機体を操作し、飛行制御、ナビゲーション、および管制システムとの安全な統合を確認した。同社の声明によると、飛行計画は事前に決定されており、完璧に実行された。

ボーイングMQ-25プログラムのバイスプレジデント、トロイ・ラザフォード氏は、「初の海軍機が自律飛行を完了したことは、規律あるチームワークと厳格なテストが何をもたらすかを強調するものだ」と語った。

MQ-25Aの開発は、無人システムを空母航空団に統合し、有人・無人チーム（MUM-T）を実現するという海軍の広範な戦略の主要な構成要素である。この能力は、潜在的な敵対国に対して技術的な優位性を維持するために不可欠と見なされている。海軍の目標は、現在F/A-18スーパーホーネットの飛行時間の約20〜30％を消費している空中給油任務の大部分をMQ-25Aに担当させることである。

スーパーホーネットをこの任務から解放することは、空母打撃機の作戦範囲を広げるだけでなく、有人戦闘機の機体寿命を維持することにもつながる。ボーイングが2027年にスーパーホーネットの生産を終了する予定であるため、約550機の既存機隊の寿命と有効性を延ばすことは海軍にとって最優先事項である。海軍は現在、スーパーホーネットを新しい「ブロックIII」構成にアップグレードしており、2040年代まで能力を維持できるようにしている。

この初飛行の成功を受け、ボーイングと海軍は機体の飛行領域を拡大するため、ミッドアメリカ・セントルイス空港でさらなる試験を実施する。その後、プログラムはメリーランド州のパタクセント・リバー海軍航空基地に移り、実際の空母ベースの資格取得に向けた準備を含む次段階の試験に進む予定である。

今回の試験飛行の成功は、他のプログラムでの遅延やコスト超過により監視の目にさらされていたボーイングの防衛部門にとって明るい材料である。MQ-25Aの契約は初期段階こそ小規模だが、長期的な収益源であり、成長する軍事用無人システム市場における戦略的な足がかりを意味している。

本記事は情報提供のみを目的としており、投資勧誘を目的としたものではありません。