ブルーオリジン、6週間で2機目のニューグレンロケットを爆発事故で喪失

ブルーオリジンのニューグレンロケットは、木曜夜にケープカナベラル宇宙軍基地で行われた静止燃焼試験中に爆発し、唯一の発射台にある機体を破壊した。これは、連邦航空局（FAA）が前回の失敗を受けて飛行を承認してからわずか数日後の出来事だった。

「本日の燃焼試験中に異常が発生しました。全ての要員は無事であることが確認されました」とブルーオリジンはXに投稿した声明で述べた。爆発は東部時間午後9時頃、ニューグレンミッション専用の唯一の発射台である第36複合発射施設で発生した。同社の創業者ジェフ・ベゾス氏は「根本原因を特定するには時期尚早」としつつも、「再建が必要なものは全て再建し、飛行を再開する」と表明した。

このロケットは4回目のミッションとなるNG-4に向けて準備が進められており、6月4日にもアマゾン・ドット・コムの衛星インターネットサービス「Leo」（スペースXのスターリンクの競合）向けに48機の衛星を搭載する予定だった。アマゾンは試験中、搭載衛星はなかったことを確認した。今回の爆発は、4月19日のNG-3ミッションで極低温燃料の漏洩により上位段の油圧系統が凍結し、BE-3Uエンジンの1基が出力不足に陥り、ASTスペースモバイルのペイロードを適切な軌道に投入できなかった事故に続き、2カ月足らずの間に発生した2度目の重大な失敗となる。

FAAは4月の事故を受けてニューグレンの飛行を停止し、5月22日にようやくブルーオリジンの是正措置を承認したばかりだったが、木曜の試験は「FAAの認可活動の範囲内ではなかった」とし、航空交通への影響はなかったと述べた。同局による4月の失敗調査では、極低温燃料漏れが油圧系統を凍結させ、第2段エンジンの燃焼中に推力異常を引き起こしたことが根本原因と特定された。ブルーオリジンはFAAがロケットの飛行再開を承認する前に、9項目の是正措置を実施していた。

NASAのアルテミス計画とアマゾンのLeoに打撃

今回の爆発はブルーオリジン史上最悪の失敗であり、最大12回のニューグレンミッションを含む野心的な2026年の打ち上げ計画を頓挫させる恐れがある。同社はNASAのアルテミス月面計画の主要請負業者であり、来年のアルテミスIIIミッションの一環として、ブルームーン着陸船をニューグレンで打ち上げる予定だった。NASA長官ジャレッド・アイザックマン氏は、「今回の異常に関する徹底的な調査を支援し、短期的なミッションへの影響を評価し、ロケット打ち上げを再開するために協力する」と述べた。

アマゾンはニューグレンを自社のLeo衛星インターネットコンステレーションの基幹として位置付け、数千機のブロードバンド衛星を展開するために24回の打ち上げを契約していた。発射台上でのロケット喪失（静止燃焼用に完全に燃料が充填された状態での極めて大規模な米国ロケット爆発の一つ）は、ブルーオリジンが根本原因を調査し是正措置を実施する間、長期にわたる飛行停止を余儀なくされる可能性が高い。

第45宇宙部隊は緊急対応要員が現場に出動し、全要員の無事が確認され、負傷者や死亡者はいないと発表した。東部射場は他の射点での運用を継続して支援している。競合するスペースXの創業者イーロン・マスク氏はXに「非常に残念だ。ロケットは難しい。迅速な復旧を願う」と投稿した。

ニューグレンの飛行再開の時期は依然として不透明である。ブルーオリジンは、4月のミッションでドローン船への着陸に成功したNG-3のブースターを将来の飛行で再利用する計画だった。同社のCEOデイブ・リンプは、爆発の数日前にNG-4ロケットが輸送起立装置で発射台に移動される映像を投稿し、次のステップは統合ホットファイア試験だと述べていた。

本記事は情報提供のみを目的としており、投資助言を構成するものではありません。